I 2013 opsender det europæiske rumagentur (ESA) satellitten Gaia, der skal lave det hidtil bedste kort over stjernerne i vores galakse, Mælkevejen.
Gaia-projektet har nu nået en vigtig milepæl, idet satellittens servicemodul er blevet succesfuldt afprøvet ved temperaturer på helt ned til -170 grader Celsius.
Ude i rummet vil satellitten skulle virke ved en temperatur på cirka -110 grader Celsius. Servicemodulet er den del af satellitten, der sørger for styring, kommunikation, varmekontrol mm.
Målinger skal bruges til gigantisk computermodel
Når Gaia er kommet ud i rummet, skal den i løbet af en mindst fem år lang mission lave den hidtil mest omfattende kortlægning af omkring én milliard stjerner i Mælkevejen.
Med disse målinger vil forskerne så kunne opbygge en gigantisk tredimensionel computermodel, der ikke bare viser stjernernes position i rummet, men også hvilken retning de bevæger sig i, og hvad de består af.
Gaia vil således levere det mest omfattende og detaljerede stjernekatalog, der nogensinde er blevet fremstillet. Dette katalog vil afgørende kunne øge vores indsigt i, hvordan vores Mælkevej er opbygget og udvikler sig.
Dertil kommer naturligvis de helt nye og på forhånd ukendte fænomener og objekter, som en mission af denne type uvægerligt vil afsløre.
Gaia skal løfte arven efter Hipparcos
Gaia er ikke den første europæiske mission, der kortlægger himmelrummet omkring os.
Den skal løfte arven efter satelitten Hipparcos, der blev opsendt af ESA i 1989, og som herefter i fire år gennemførte en nøjagtig opmåling af stjernernes position og afstand.
Det til dato bedste 3D-kort af rummet er baseret på Hipparcos' målinger.
Stjernekataloger er essentielle at forstå universet
Ud over at lære os mere om Mælkevejens opbygning og udvikling er afstandsmålingerne meget vigtige, fordi de også danner grundlaget for målinger videre ud i rummet, hvor kun indirekte metoder kan anvendes.
Så selvom det kan virke som en banal opgave at lave stjernekataloger, er der i virkeligheden tale om en helt grundlæggende forudsætning for vores udforskning af universet og dets mange mysterier.
