Det har ikke været nemt for den standhaftige Spirit i de sidste par år, og det kan have været den kolde vinter, som endelig fik knækket den sekshjulede opdagelsesrejsende.
I maj 2009 kørte Spirit fast i noget blødt sand i et område ved navn Troy på planetens sydlige halvkugle. Forsøgene på at få Spirit ud gjorde blot, at den sank endnu dybere ned.
Med to hjul ude af drift blev det for svært, selv om NASA forsøgte at manøvrere Spirit fri i flere måneder.
I februar 2010 måtte de opgive forsøgene, fordi Mars-vinteren var på vej. Håbet var, at de kunne genoptage forsøgene igen til foråret.
Spirit holdt derfor parkeret vinteren over efter at have forsøgt at få en god vinkel på solpanelet for at samle kræfter gennem de kolde måneder.
Lidt for kold vinter
Det gik ikke så godt, og Spirit endte i stedet med at hælde i en mindre heldig vinkel mod syd i stedet for mod nord, som de tidligere vintre.
Allerede der stod det klart, at den ville blive nødt til at spare på kræfterne og være stille i flere måneder.
Først gik Spirit ind i en dvaletilstand, hvor den slog næsten alle funktioner fra.
Det eneste, der blev holdt i gang, var et ur, som Spirit brugte til at holde styr på dagene, og et system til at tjekke Spirits energistatus regelmæssigt, inden den ville være stærk nok til at vågne igen.
Med størstedelen af varmesystemet slået fra gik Spirit en kold vinter i møde.
Og dens indre temperatur blev koldere, end det havde været tilfældet i nogen af de tre foregående vintre på Mars.
Foråret skulle være redningen
Siden 22. marts har Spirit været stille.
Når foråret kom til Mars var forhåbningen, at den øgede mængde solskin skulle kunne sparke liv i den lille robot.
NASA's Deep Space Network-antenner i Californien, Spanien og Australien har lyttet efter Spirit dagligt.
Der blev afsendt kommandoer, som kunne vække Spirit, selv hvis den ikke længere havde styr på tiden eller havde fået skader på sin modtager.
I marts 2011 havde NASA forsøgt at få liv i Spirit i otte måneder. Det var på det tidspunkt, at dagene var længst i det område, hvor Spirit sidder fast, og i tiden, der fulgte, svandt håbet om at opnå kontakt.
For to uger siden gjorde NASA så det sidste forsøg på at komme igennem.
Spirits team tror, at kulden i den seneste vinter kan have skadet en eller flere elektroniske komponenter, som Spirit er afhængig af for at kunne kontakte hjemstavnen.
Har været på farten i syv år
I alt har Mars-roveren været på planeten i over syv jord-år nu. Den landede 3. januar 2004, tre uger før dens tvilling Opportunity, som stadig udforsker planeten og sender billeder og data tilbage om det, den ser.
Planen var, at de to robotter skulle være i drift i tre måneder, så de har begge klaret sig langt over forventningerne.
Spirit kørte i alt 10 kilometer i stedet for den planlagte ene kilometer. Den har hele vejen igennem foretaget omfattende geologiske analyser af Mars-landskabet, og dens hjemsendte data har givet os en helt ny forståelse af vores naboplanet.
For slet ikke at tale om alle de billeder, den tog på turen og sendte hjem.
Postkort fra Jorden
Nu er det så jordboerne, som sender deres hilsner til Spirit. NASA har oprettet en side, hvor man kan skrive et lille postkort til Spirit. Her er der allerede kommet en masse beskeder, for eksempel:
Du har været fantastisk, når du har ladet os se det, du ser. Det har været et eventyr. Jeg håber, at vi en dag kan få dig tilbage til Jorden.
Forhåbentlig vil du ikke være alene længe.
Du har været modig de sidste seks år. Jeg er overrasket og taknemlig over, at du holdt så længe. Du vil leve i NASA's historie for evigt!
Du var en god ven.
Håber, at du stadig er ok. Tak for det fantastiske arbejde, du har gjort for os. Ville ønske, du var her!
Du kan læse flere beskeder her.
Er stadig et spinkelt håb
De ressourcer, som NASA har brugt på at holde Spirit i gang, skal nu overføres til den nye Mars-rover Curiosity, som skal sendes op i november.
Det betyder dog ikke, at alt håb er ude.
Selv om teamet ikke længere ser det som en realistisk mulighed, at de kommer til at høre fra Spirit igen, vil Deep Space-netværket stadigvæk lytte efter svage signaler fra den ind imellem.
Tænk, hvis den vågnede igen, og ingen hørte efter!
© forskning.no. Oversat af Magnus Brandt Tingstrøm
