De første farvebilleder af Ceres frigives, som Dawn nærmer sig

Astronomer og planetforskere har ventet spændt på de første detaljerede nærbilleder af Ceres, solsystemets største astroide.

NASAs rumfartøj Dawn kommer, for hver dag der går, tættere på Ceres, og de spændende farvebilleder har afsløret nye oplysninger om de geologiske processer, der var med til at forme Ceres.

Ceres ligger i kredsløb mellem planeterne Mars og Jupiter og er - lidt kontroversielt - klassificeret som en dværgplanet. Dawn-rumfartøjet gik i kredsløb om Ceres for et par uger siden og har siden da kredset om Ceres' mørke nat-side, som vender væk fra Solen.

Som fartøjet begynder at krybe i nærheden af Ceres' dag-side, venter vi på flere nærbilleder af de 'hvide pletter' og andre fascinerende fænomener, som kunne ses, da rumfartøjet først nærmede sig Ceres.

Tyngdekraft, is og hvide pletter

Ceres har en diameter på næsten 1.000 kilometer - stor nok til, at dvægplaneten blev trukket ind i en ujævn sfære i kraft af sin egen tyngdekraft. Det blev gjort lettere, da omkring en fjerdedel af dens kappe består af is, hvorimod kernen består af klippe.

Når Ceres' iskappe helt ned til dens klippekerne, eller er noget af isen smeltet og har dannet et internt hav, som vi ved eksisterer på adskillige isplaneter, som for eksempel Jupiters Europa og Saturns Enceladus?

Hvis der findes et internt ishav, forklarer det de vanddampe, der blev observeret af William Herschel-rumteleskopet sidste år - for ikke at tale om de mystiske hvide pletter, som kunne ses på Ceres' overflade.

Som Dawn nærmede sig Ceres, tog rumfartøjet også farvebilleder, der nu er blevet frigivet. Farvebillederne er dannet ved at kombinere den registrerede data gennem tre forskellige farvefiltre i Dawns kamera: blå, grøn og næsten-infrarød.

De tre kanaler fremvises som blå, grøn og rød, og når de forstærkes en smule, ligner de det, vi ville se, hvis vi var i stand til at se en smule ud over det røde spektrum.

Om et par uger vil Ceres være badet i lys

Et farvekort af Ceres er skabt ved hæfte en række billeder sammen. Billederne blev taget, da Ceres roterede under rumfartøjet. Farverne er forskellige, fra det billede NASA frigav, da kanalerne er blevet tilpasset for at ligne den naturlige RGB.

På billederne kan man se, at Ceres' overflade er afvekslende. Hvad fremstår som blåt, er sandsynligvis is. Områder, der fremstår forholdvis rødt, er kontaminerede af klippefyldte eller karboniserede stoffer.

Om et par uger vil Dawn bevæge sig ind i sin endelige position i Ceres' kredsløb, som er cirka 250 kilometer fra overfladen, og vi vil begynde at kunne se Ceres badet i lys og meget mere detaljeret.

David Rothery hverken arbejder for, rådfører sig med, ejer aktier i eller modtager fondsmidler fra nogen virksomheder, der vil kunne drage nytte af denne artikel, og har ingen relevante tilknytninger. Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation.