I 1936 gjorde astronomer en usædvanlig opdagelse i stjernebilledet Orion.
En af stjernerne begyndte pludselig at lyse 1.000 gange kraftigere end normalt, og det har den stort set fortsat med lige siden.
Men hvordan og hvorfor skete denne voldsomme ændring for stjernen?
Det har siden opdagelsen været et mysterium, men nu mener forskere endelig at have løst gåden, skriver National Radio Astronomy Observatory (NRAS) i en pressemeddelelse.
'Æder' kulilte
Stjernen, som pludselig skiftede lysstyrke i 1936, er en del af et dobbeltstjernesystem – altså to stjerner, som kredser om hinanden – som bærer navnet FU Orionis.
Forskerne har studeret FU Orionis med en gruppe avancerede radioteleskoper i Chile kaldet Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Det er lykkedes dem at observere en strøm af materiale, som FU Orionis er i færd med at fortære, og som ifølge et nyt studie giver næring til de voldsomme udbrud i stjernens lysstyrke.
»FU Ori har fortæret materiale i næsten 100 år for at holde sit udbrud i gang. Vi har endelig fundet et svar på, hvordan disse unge udbrudsstjerner genopfylder deres masse,« forklarer Antonio Hales, som er forsker ved NRAS og hovedforfatter på det nye studie i pressemeddelelsen fra National Radio Astronomy Observatory.
»For første gang har vi direkte observationer af det materiale, som giver næring til udbruddene,« tilføjer han.
Kulilten er ikke nok
Observationerne med radioteleskoperne i Chile har afsløret, at FU Orionis bliver ’fodret’ med en lang, tynd strøm af gassen kulilte. Forskerne mener imidlertid ikke, at kuliltegassen i sig selv er nok til at kunne opretholde det nuværende udbrud på FU Orionis.
I stedet mener forskerne bag det nye studie, at strømmen af kuliltegas kan være en rest fra en anden og større strøm af materiale, som FU Orionis tidligere blev fodret med.
»Det er muligt, at samspillet med en større strøm af gas engang i fortiden fik systemet til at blive ustabilt og udløste lysstyrkestigningen,« forklarer Hales i pressemeddelelsen.
Det er normalt, at gamle, døende stjerner pludselig blusser op i lysstyrke, men ifølge NRAS er FU Orionis ganske ung. Netop derfor blev astronomerne ekstra forbløffede, da de opdagede det voldsomme lysudbrud på FU Orionis i 1936.
Siden da er flere lignende stjerner imidlertid blevet opdaget, og FU Orionis har dermed lagt navn til en ny klasse af stjerner, som er kendetegnet ved et ekstremt og pludseligt skift i deres lysstyrke.
