Han er et forbillede for amerikanerne og en af landets største historiske skikkelser.
Men den tidligere præsident har i 200 år gemt på en stor hemmelighed.
Thomas Jefferson, forfatteren til Uafhængighedserklæringen og en af landets grundlæggere, ser ud til at have fået flere børn, end dem vi kender til fra hans ægteskab med Martha Wayles.
Efter hendes død har han 'med overvejende sandsynlighed' fået minimum to børn med sin sorte kvindelige slave ved navn Sally Hemings, ifølge et nyt videnskabeligt studie.
Hun var en af mange hundrede slaver, der arbejdede på slaveejer Thomas Jeffersons gård i delstaten Virginia.
Historien om præsidentens relation til Sally Hemings har været omdiskuteret af historikere og benægtet af Jeffersons efterkommere.
Men i det nye studie, som ikke er tjekket efter af andre forskere endnu, tyder DNA-analyser af hårprøver meget kraftigt på, at der er noget om snakken.
»Du kan aldrig være 100 procent sikker, men de kommer så tæt på, man kan, ud fra det materiale, de har til rådighed,« siger Jeppe Dyrberg Andersen, der er lektor ved Retsgenetisk Afdeling på Københavns Universitet, til Videnskab.dk.
Hvis forskerne har ret, tyder det på en relation mellem Sally Hemings og Thomas Jefferson, der både med datidens og nutidens standarder for en præsident i USA var ret så iøjnefaldende.
\ Studiet er ved at blive kvalitetstjekket
Forskerne bag studiet har valgt at offentliggøre deres fund i en ny bog og i en såkaldt preprint-artikel. Det er deres plan at udgive studiet i tidsskriftet PNAS, hvor det i øjeblikket er ved at blive fagfællebedømt.
Fagfællebedømmelse - også kaldet peer review - er en proces, hvor andre forskere ser studiet igennem med kritiske briller, før det bliver blåstemplet og udgivet i et tidsskrift.
Når forskere vælger at lægge et studie frem i en preprint-artikel, kan det være en fordel i forhold til hurtig vidensdeling, da det giver andre forskere mulighed for at kommentere, inden studiet udgives.
Men vær opmærksom på, at preprint-studier mangler at blive kvalitetssikret af uafhængige forskere og derfor bør læses med ekstra forbehold.
Minder om en retssag
Krimi-nørder og stamtræ-entusiaster har måske hørt om en IBD-segmentanalyse.
Det er den DNA-analyse, som bruges til at identificere mulige slægtninge i store databaser, og som politiefterforskere har gjort brug af til at identificere mulige mistænkte i såkaldte ’cold cases’ – for eksempel den berygtede seriemorder Golden State Killer i USA.
»Det er nøjagtig den samme metode, forskerne bruger her,« siger Jeppe Dyrberg Andersen, som samarbejder med en af forskerne bag det nye studie.
»De undersøger DNA’et ved at se på, hvor store segmenter af DNA’et to personer deler.«
Forskerne har taget nye DNA fra hårprøver, man mener er fra Thomas Jefferson.
Blandt andet fra en nyfundet hår, som lå gemt mellem siderne i en gammel bibel på et museum.
Det har de sammenlignet med DNA fra efterkommere af Sally Hemings' to børn Eston Hemings og Madison Hemings.
Her talte resultaterne for, at Thomas Jefferson er beslægtet med efterkommerne og derfor også må have været far til både Eston Hemings og Madison Hemings.
Følger tidligere DNA-spor
I et Nature-studie fra 1998 lavede DNA-forskere en Y-kromosomanalyse, hvor de også fandt, at efterkommerne af Eston Hemings var i et slægtskab med Thomas Jefferson.
Udfordringen med den analyse var dog, at forskerne ikke kunne sige, om det var Thomas Jefferson, hans bror Randolph Jefferson eller hans nevø, som var far til børnene.
De var også på gården i de år, børnene blev født, og de deler samme Y-kromosomer.
Men forskerne bag det nye studie kan give et noget tydeligere svar med segmentanalysen og computersimuleringer.
Forskerne har taget DNA fra præsidentens bror Randolph Jefferson og hans kones efterkommere. Derefter har de brugt det til at simulere sig frem til, hvordan Randolph og hans søns DNA så ud.
\ Sådan fandt forskerne slægtskabet
Med IBD-segmentanalyser leder forskerne efter DNA-stykker, som to personer har arvet fra en fælles forfader.
IBD-segmenter måles i centimorgan (cM), som er et genetisk mål for sandsynligheden for genetisk overkrydsning under dannelsen af kønsceller (meiose).
Det samlede antal cM på tværs af alle kromosomer indikerer, hvor tæt beslægtede to personer er. For hver generation er der en sandsynlighed for, at en genetisk overkrydsning bryder et stykke DNA i mindre stykker.
Jo længere fælles DNA-segmenter, desto tættere er slægtskabet.
En forælder og et barn deler omkring 3.300-3.700 cM. Det er dog ikke en score, hvor 3.700 betyder 100 procent sikkerhed.
I studiet havde den stærkeste efterkommer af Madison Hemings 341,7 cM fælles med Thomas Jefferson. Den stærkeste efterkommer af Eston Hemings havde 248,3 cM.
Da de lavede 20.000 simuleringer af de forskellige slægtskabsscenarier, var en model, hvor Thomas Jefferson var far til Eston, omkring 2.200-3.700 gange mere sandsynlig end en model, hvor Jeffersons bror Randolph var far.
Jeppe Dyrberg Andersen henviser til en hjemmeside, hvor man kan taste en cM-score ind og se, hvad det mest sandsynlige slægtskab er ud fra tallet.
Når de sammenligner deres DNA med efterkommernes, viser tallene, at det er 99,95 procent mere sandsynligt, at Thomas Jefferson er far til de to børn end de to andre medlemmer af Jefferson-familien.
»Det er meget stærkt,« siger Jeppe Dyrberg Andersen.
»Vi vil gerne have 99,999 procent i de faderskabstest, vi laver på Retsgenetisk Afdeling, så det er deroppe ad, og nok det bedste, man kan opnå ud fra det data, man har til rådighed.«
Syv børn, to DNA-prøver
For historikere med speciale i Thomas Jeffersons liv og virke vil studiets fund næppe komme som en stor overraskelse.
Ifølge Thomas Jeffersons Foundation var der en del rygter om relationen under hans præsidentperiode i 1801-1809 i pressen, men efterkommeren af slaven, Madison Hemings, har også selv fortalt om sine formodede biologiske forældres relation i sine erindringer.
Han mener, at forholdet begyndte i Paris i 1787. Thomas Jefferson var ambassadør, og Sally Hemings var med som en slags barnepige for hans datter.
Hun var 14 år. Han var 44 år.
To år senere vender de retur til Virginia, hvor hun får sit første barn, der dør som spæd.
Derefter får hun yderligere seks børn med Thomas Jefferson, ifølge Madison Hemings.
Mens de er i Paris, er Sally Hemings juridisk en fri kvinde – da slaveri ikke er tilladt i Frankrig.
Sally Hemings nægter at vende retur til Virginia, medmindre hendes børn får lov at blive frie som voksne.
Om det er sandt, kan studiet ikke gøre os meget klogere på.
For af de syv børn, som Sally Hemings får ifølge hendes søns erindringer, bliver kun fire af dem voksne, og kun to af dem har efterkommere i dag, som forskerne har DNA fra: Eston Hemings og Madison Hemings.
Det er dog værd at bemærke, at de fire børn får en særlig status på gården og kan bevæge sig frit. Og at Eston og Madison Hemings bliver frie i Thomas Jeffersons testamente.
Endnu en odiøs detalje ved relationen mellem Sally Hemings og Thomas Jefferson er, at Jeffersons afdøde kone kan have været halvsøster til Sally Hemings.
Store opdagelser forude
Lektor Jeppe Dyrberg Andersen betegner det som en begrænsning i studiet, at der ikke er tilgængeligt DNA fra de to andre i Jefferson-familien med i analysen. I så fald kunne man undvære computersimuleringer for at genskabe deres DNA.
Og havde forskerne haft DNA fra alle Sally Hemings' børn, kunne de også med større sikkerhed opklare, om alle børnene var Thomas Jeffersons.
\ Sallys komplicerede familieforhold
Sally Hemings var slave og sort.
Men selv i 1700-tallets USA kunne det godt være en smule mere kompliceret end som så.
Hendes mor hed Elizabeth Hemings og havde en sort mor og en hvid britisk far, der havde navnet Hemings.
Sally Hemings' far hed John Wayles, en hvid kolonial slaveejer, der havde fået Sally uden for ægteskab.
Ud af Sallys fire bedsteforældre er én altså sort og tre hvide, ifølge Madison Hemings' erindring.
Det ændrede ikke ved, at Sally Hemings forblev slave og mildt sagt må siges at have haft et kompliceret forhold til sin biologiske far.
Endnu mere kompliceret er det, at det var Sallys far, John Wayles’ legitime datter, Martha Wayles, der var Thomas Jeffersons kone.
Sally Hemings og Martha Wayles er altså biologiske halvsøstre – samme far, forskellige mødre, ifølge Madison Hemings.
De havde på ingen måde samme status.
Som slave havde Sally Hemings for eksempel ikke ret til at nægte slaveejeren sex. Hendes børn ville heller ikke få en anden status, selv om hun fødte slaveejerens barn.
Kilde: Thomas Jefferson Foundation.
Med det sagt er han enig i, at det er overvejende sandsynligt, at Thomas Jefferson er far til de to børn.
»Der er intet, der gør mig utryg ved validiteten af studiet. Det er meget anerkendte og dygtige forskere, der står bag studiet,« siger Jeppe Dyrberg Andersen, der samtidig understreger, at han ikke har gennemgået studiet så nidkært, som man skal i en bedømmelse fra en fagfælle.
Han ser lignende store opdagelser fremover indenfor retsgenetik og historie med IBD-analyser.
Forskere er ikke kun blevet bedre til at bruge analysen. De bliver også bedre til at hive DNA ud af selv meget besværlige kilder som hårprøver.
\ Kilder
'Jefferson fathered slave's last child', Nature (1998), DOI: 10.1038/23835
'The DNA legacy of Thomas Jefferson', bioRxiv (2026), DOI: 10.64898/2026.09.18.752809 (preprint)
