Selvom de ligner noget, der kunne have ligget under juletræet, skal de små robotter herover besøge nogle af Jordens mest ugæstfrie steder.
Deres navne er Volcanobot 1 og Volcanobot 2, og de er en del af et forskningsprojekt ved NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Robotterne er små nok til at komme ned i trange vulkanske sprækker og undersøge steder, hvor man ikke tidligere har kunnet komme til.
Se en video af, hvordan Volcanobot 1 undersøgte den aktive Kilauea-vulkan på Hawaii her:
Gode datamodeller kan forudsige vulkanudbrud
Forskere er blevet gode til at forudsige vulkanudbrud. Alle udbruddene på Island siden 1996 er blevet varslet på grund af jordskælv, som kommer før vulkanen går i udbrud.
Det er dog stadig svært at give nøjagtige advarsler om, hvornår og hvordan det vil ske, ifølge DSB’s (Direktoratet for samfunnssikkerhet og beredskap) artikel om vulkanudbrud.
\ Fakta
Volcanobot 2 er en videreudvikling af Volcanobot 1 og er i modsætning til lillebror mindre, kraftigere og har bedre sensorer end sin storebror. Volcanobot 2 skal til næste år fortsætte med at kortlægge sprækkerne ved Kilauea-vulkanen.
Der opstår altid seismisk aktivitet, som små og store jordskælv forud for et jordskælv. Disse jordskælv har mange forskellige signaturer, hvilket kan indikere, om der vil finde et vulkanudbrud sted eller ej.
Harmoniske skælv opstår, når smeltet sten, magma, presser sig op mod stenen på overfladen. De kan være stærke nok til, at folk kan opfatte det som en svag rysten.
Ved at lave gode datamodeller kan man undersøge, hvordan vulkaner går i udbrud.
Volcanobot blev brugt til at kortlægge Hawaii-vulkan
»Vi ved ikke nøjagtig, hvordan der opstår udbrud hos vulkaner,« siger NASA-forskeren Carolyn Parcheta.
»Vi har modeller, men de er temmelig simple. Dette forskningsprojekt har til formål at gøre modellerne mere realistiske.«
Volcanobot 1 blev testet i maj sidste år, da den blev brugt til at kortlægge vulkansprækker ved Kilauea-vulkan på Hawaii.
Disse sprækker danner et netværk af gange og kløfter, hvor magma presser sig op under et udbrud. Der var ikke magma i de sprækker, som robotten undersøgte, hvilket er naturligt nok.
I nogle tilfælde kom robotten ned til 25 meters dybde i sprækkerne.
»Vi må forstå, hvordan magma bevæger sig under jorden«
Robotten kunne ikke komme dybere ned, da sikkerhedswiren ikke var længere.
»For at finde ud af, hvordan vi en dag skal kunne forudsige jordskælv, bliver vi nødt til at forstå, hvordan magmaen bevæger sig under jorden. Dette er første gang, vi har kunnet måle det med centimeters nøjagtighed,« siger Carolyn Parcheta.
Ved hjælp af robottens målinger kunne de konstruere et 3D-kort af den store vulkansprække.
Vulkaner på andre planeter
Man har opdaget uddøde vulkaner og vulkansprækker på blandt andet Mars, Merkur og vores egen måne.
Sådanne vulkansprækker er sandsynligvis den mest almindelige vej for magmaen, der kommer op til overfladen.
En af årsagerne til, at man foretager undersøgelserne med Vulcanobot, er for at få en større forståelse for, hvordan disse sprækker ser ud fra indersiden, og dermed høste erfaringer som kan bruges ved udforskning af andre planeter.
Forskerne fortæller også, at vi ikke har den teknologi, der skal til for at udforske disse sprækker på andre planeter.
De ved endnu ikke, hvilken slags mekanismer der lå bag de uddøde vulkaner på andre måner og planeter, eller om de lignede de drivkræfter, der ligger bag vulkanerne her på Jorden.
Robotter sænkes ind i løvens hule
Vulkanrobotterne er ikke de første, NASA har været med til at udvikle.
I 2009 annoncerede NASA's JPL-laboratorium, at de havde lavet små varmeresistente robotter, der kan sænkes ned i selve vulkankrateret.
Mange små robotter arbejder sammen om at kortlægge krateret, og 15 stykker blev sænket ned i toppen af den berømte vulkan Mount St. Helens i staten Washington i USA. Mount St. Helens var i 1980 ansvarlig for det mest ødelæggende udbrud i USA's historie, hvor 57 mennesker døde.
© forskning.no Oversat af Anna Bestle
