Der findes et lag med flydende saltvand under overfladen på Saturns sjettestørste måne, Enceladus. Det peger målinger fra Cassini-sonden meget klart på.
Allerede i 2005 afslørede Cassini, at den lille månes sydpol er overraskende varm og at gejsere af vanddamp og iskrystaller stråler ud fra de varmeste områder, som ligger i markante revner, der kaldes tigerstriber.
Nu har en direkte analyse af isen fra tigerstriberne givet forskerne det klareste tegn på, at Enceladus' gejsere kommer fra flydende saltvand under overfladen.
80 km tykt lag af saltvand
Undersøgelserne har afsløret, at den udstrømmende is tæt på månen er saltholdig. Ifølge forskerne er det på nuværende tidspunkt ikke muligt at forklare den jævne udstrømning af saltholdig is, med mindre der findes flydende saltvand under overfladen.
Når vand fryser til is, presses saltet ud og efterlader ren is. Hvis Enceladus' gejsere kom fra is, ville de derfor kun indeholde meget lidt salt. Ud fra Cassini's målinger mener forskerne, at der kan være et op til 80 km tykt lag af flydende saltvand mellem månens stenkerne og kappe af is.
Vandet opløser salt fra stenmaterialet og stiger op gennem revner i isen ovenover og danner lommer af flydende saltvand. Hvis der går hul i overfladen får trykfaldet vandet til at fare ud i rummet som en gejser af vanddamp og saltholdig is.
