Myrer kan formere sig hvis de savner mor

Akkurat som mennesker, opfører sociale insekter som myrer og bier sig ofte anderledes, når deres mor ikke er i nærheden.

Forskere fra Københavns Universitet har som de første vist, at arbejdermyrer opfatter tilstedeværelsen af mor.

Dronningen udsender nemlig specifikke duftstoffer - såkaldte feromoner.

Kan myrerne ikke lugte hende, udvikler de selv æggestokke og begynder at lægge æg.

Holder styr på arbejderne med lugt

Sociale insekter er karakteristiske ved at have opbygget samfund med dronninger, der fortrinsvist lægger æg og arbejdere, der er ufrugtbare, men tager sig af afkom og bo.

Tidligere studier (primært hos honningbien) har vist, at dronningen udskiller et specifikt duftstof, der holder styr på arbejderne og bevarer dem ufrugtbare. Disse duftstoffer fortæller os en masse om, hvordan sociale insekter har udviklet sig, og hvordan deres sociale adfærd er styret og kontrolleret.

Dronninger benytter duftstoffer til at signalere, hvilken umiddelbar tilstand boet er i. Blandt andet kan hun udskille feromoner, der fortæller arbejderne, at hun lægger mange æg, og hun derfor er en effektiv mor, der gør, hvad hun er bedst til.

Forsøg med syntetisk duftstof

Fire forskere fra Center for Social Evolution ved København Universitet har ført forskningen i social adfærd et skridt videre.

Resultaterne har de udgivet i det velansete engelske tidsskrift 'Proceedings of the Royal Society B'.

De fire forskere hedder Luke Holman, Charlotte Jørgensen, John Nielsen og Patrizia d'Ettorre.

De har udviklet et syntetisk duftstof, som svarer til dronningens normale feromon og afprøvet dets funktion i forskellige situationer hos den kendte, sorte havemyre.

Kommunikerer med æggelugt

Forskningsresultaterne er overraskende: Hvis en arbejdermyrer er adskilt i længere tid fra dronningen og derfor ikke er under påvirkning af hendes feromoner, så udvikler arbejdermyren æggestokke og begynder selv at lægge æg.

Men så snart arbejderen er under påvirkning af dronningens duftstoffer - selv da forskerne forsøgte med en kunstig dronning af glas med syntetiske feromoner - forbliver den forældreløse myre ufrugtbar.

Hvad siger insekterne?

Forskerne fandt også, at dronningens æg normalt er dækket af feromon, og at syge dronninger producerer færre feromoner. Tilsammen peger disse resultater på, at feromoner er dronningens måde at kommunikere med sine arbejdermyrer på: Hun fortæller dem, at hun lægger mange æg og er ved godt helbred.

Feromoner hos andre sociale insekter, herunder hvepse og termitter, er endnu ikke påvist i samme grad. Forhåbentlig vil forskning i fremtiden være med til at vise, hvorvidt feromoner er en universel kommunikationsform hos sociale insekter.

Og måske kan feromonerne lære os, hvad de enkelte typer feromoner fortæller. Med andre ord: Hvad der bliver sagt på 'insekt-sprog'.