Det antyder nye resultater publiceret i ‘BMC Geriatrics’. Amerikanske ældre løber i praksis fra deres engelske modstykker, hvad angår hukommelse og opvakthed, ifølge den nye undersøgelse. Den mest opsigtsvækkende opdagelse er formentlig et resultat, som tyder på at 75-årige i USA i gennemsnit har lige så god en hukommelse som 10 år yngre englændere.
»At amerikanske ældre klarede sig godt i kognitive test kom som en overraskelse, eftersom seniorerne i USA havde højere forekomst af risikofaktorer for hjerte- og karsygdomme. Sædvanligvis associeres sådanne faktorer med kognitiv svækkelse og en dårligere hjernefunktion,« siger Kenneth Langa fra University of Michigan i en pressemeddelelse fra ‘BioMed Central’. Kognitiv funktion handler blandt andet om evnen til at tænke og til at løse forskellige typer opgaver. Dette skulle være den første sammenligning af kognitive færdigheder hos ældre (over 65 år i denne undersøgelse) i de to lande. Data fra tidligere amerikanske og engelske undersøgelser udgør grundlaget.
Uddannelse kan have indflydelse
Det spørgsmål som melder sig er: ‘Hvorfor denne forskel?’ Forskerne indrømmer, at de ikke kan sige med sikkerhed hvad som er årsagen eller årsagerne til det amerikanske overtag som afspejler sig i undersøgelsen.
De peger blandt andet på et generelt højere uddannelses- og velstandsniveau blandt ældre i USA. Mere udstrakt behandling i befolkningen af risikofaktorer for hjerte-karsygdomme – for eksempel for højt blodtryk og fedme – kan også være en vigtig medvirkende faktor, hedder det. Forskerne bag undersøgelsen fremhæver, at flere bliver behandlet med medicin for for højt blodtryk i USA end i England. De anfører også, at en række undersøgelser har vist en kobling mellem for højt blodtryk og forøget risiko for svækkelser på det kognitive område, mens brugen af blodtryksmedicin er associeret med en væsentlig bedre funktion.
Men ikke alle resultater er lige entydige. Mens nogle kontrollerede forsøg med tilfældigt udvalgte grupper har vist, at en sådan medicinering har kognitive fordele, har andre forsøg ikke vist nogen klar effekt.
Det største amerikanske overtag fandt forskerne faktisk blandt de ældste personer i undersøgelsen, som var godt oppe i 80’erne – noget, de også mener kan støtte hypotesen om, at en mere aggressiv diagnosticering/behandling af for højt blodtryk kan forbedre hjernesundheden.
Depression
Graden af depressive træk kan også være med til at give en del af forklaringen.
»De ældre fra USA rapporterede om betydelig lavere niveauer af depressive symptomer end englænderne,« siger Langa.
Tidligere undersøgelser har vist associationer mellem depression og forværret kognitiv funktion, selvom forskerne påpeger at dette er komplekst, og kan gå begge veje: Depression kan tænkes at være en risikofaktor for kognitiv svækkelse, men en svækkelse i tankeevnen også kan føre til, at man får depressive symptomer.
Endvidere antages det, at demensrisikoen er lavere hos personer, som har mange år på skolebænken. Virkningsmekanismerne er derimod ukendte, ifølge det Norske Folkehelseinstituts demens fakta-ark.
Flere test
Deltagere fra begge lande tog de samme test, hvor de for eksempel skulle huske ti substantiver, de var blevet præsenteret for såsom hotel, flod, træ, hud, guld, landsby, baby og bord.
Ordene blev læst op, og deltagerne blev bedt om at gentage så mange som muligt, både med det samme, og efter fem minutter. De var også genstand for en orienteringstest, ved at forskerne spurgte om hvilken ugedag det var, samt hvilken dato, måned og år det var.
Totalt set var det muligt at opnå 24 point i testen. Gennemsnitscoren for de 8.299 amerikanerne var 12,8, mens de 5.276 engelske mænd og kvinder opnåede 11,4 i snit.
Udfordrer ‘høj uddannelse-koblingen’
Opfattelsen af, at en høj uddannelse bidrager til god hjernesundhed i alderdommen, er i øvrig blevet udfordret i den senere tid, deriblandt i en hollandsk undersøgelse (van Dijk, et al., 2008) publiceret i ‘Psychology and Aging’.
I denne undersøgelse var der kun lidt, som tydede på at høj uddannelse havde nogen præventiv effekt, kan den norske hjemmeside helsebiblioteket.no oplyse.
Samtidigt viste undersøgelsen, at man risikerer hurtigere svigt i tanke-evne med et svagere fysisk helbred. Langtidshukommelsen, samt evnen til at omstille sig, blev også hurtigere svækket, når det psykiske helbred var svagere, oplyses det endvidere.
Værdifulde undersøgelser
»Sammenligninger af undersøgelser på tværs af landegrænserne er nyttige, selvom der er enkelte forskelle i udformningen af undersøgelserne,« mener Kenneth Langa og kollegerne.
De benyttede sig af data fra ‘Health and Retirement Study’ og ‘English Longitudinal Study of Ageing’ som grundlag for sammenligningerne.
»Gruppen af ældre vokser stadig. Derfor vil undersøgelser, hvor der identificeres medicinske eller sociale faktorer, som kan hindre eller forsinke kognitive svækkelser, være værdifulde,« udtaler forskerne i deres pressemeddelelse.
© forskning.no. Oversat af Johnny Oreskov
