»Fysiske pragteksemplarer«: Fodboldspillende mænd har celler, der er op til 11 år yngre

Der kan være mange gode grunde til at holde sig aktiv hele livet og også ind i alderdommen.

Det er sundere for hjertet, vægten, psyken og humøret, og alt sammen kan forlænge livet.

Nu antyder dansk forskning udgivet i det amerikanske tidsskrift Progress in Cardiovascular Diseases, at fysisk aktivitet også kan holde den biologiske aldring for døren, så ældre fodboldspillere biologisk set kan være op imod 11 år yngre end deres faktiske alder.

I studiet har forskerne undersøgt længden på de såkaldte telomerer, der er et udtryk for en celles biologiske alder – jo kortere, des ældre er cellen. Her havde de ældre fodboldspillere på 65 til 80 år længere telomerer end deres inaktive modstykker.

»Når vi kigger på den funktionelle kapacitet hos ældre fodboldspillere, er de fysiske pragteksemplarer, og i det her studie viser vi, at det også kommer til udtryk ved en yngre biologisk alder i cellerne, som potentielt kan relateres til en længere levetid,« forklarer en af forskerne bag det nye studie, professor ved Institut for Idræt og Biomekanik ved Syddansk Universitet (SDU), Peter Krustrup, da Videnskab.dk fanger ham over telefonen.

Fodbold er kædet sammen med en yngre krop

Peter Krustrup har siden 2003 forsket i helbredseffekter af fysisk aktivitet, især fodbold.

Forskningen har indtil videre vist, at mænd på 65-80 år, der har spillet fodbold praktisk talt hele livet, har:

• Samme funktionelle muskelkraft og balance som 30-årige utrænede mænd. Du kan finde studiet her.
• Større knogletæthed i benene end 25-årige utrænede mænd. Studiet findes her.
• Kondital og hjertekarfunktion som var de 20 år yngre. Det studie kan du læse her.

»Vi har lavet flere end 200 videnskabelige artikler om sport og sundhed over de seneste 17 år, og de viser samlet set, at fodbold og andre former for sport kan bidrage betydeligt til at holde ældre mennesker sunde langt ind i alderdommen. Det store spørgsmål er selvfølgelig så, om sport også kan udskyde aldring,« siger Peter Krustrup.

Telomererne spiller en rolle for kroppens udløbsdato

I studiet har ph.d.-studerende Marie von Ahnen Hagman i samarbejde med forskere fra Tyskland blandt andet analyseret længden på telomererne i to typer af blodceller hos fire forskellige grupper af mænd:

• Ældre fodboldspillere på 65 til 80 år, der gennem livet havde spillet fodbold i mindst 40 år og stadig var fodboldaktive.
• Aldersmatchede ældre mænd, der ikke havde dyrket regelmæssig motion i minimum det seneste år.
• Unge elitefodboldspillere på 18 til 30 år, der havde spillet fodbold i mindst 10 år.
• Aldersmatchede unge mænd, der ikke havde dyrket regelmæssig motion i minimum ét år.

Resultatet af undersøgelsen viser, at ældre fodboldspilleres telomerer i de to typer blodceller var henholdsvis 2,5 procent længere i granulocytterne (den ene slags hvide blodlegemer) og 1,3 procent længere i lymfocytterne (den anden slags hvide blodlegemer).

Da forskerne sammenlignede telomerlængden mellem de ældre fodboldspillere og de yngre fodboldspillere, fandt de, at ældre fodboldspillere havde mellem 4,0 og 2,7 procent kortere telomerer.

»I det perspektiv er 2,5 eller 1,3 procent en markant forskel, og ifølge et større amerikansk studie fra 2017 svarer det til en forskel i biologisk alder på mellem 5 og 11 år,« siger Marie von Ahnen Hagman.

Er det virkelig fodbold, der gør forskellen?

Overordnet set er studiet meget veludført, men der er alligevel et 'men', som i den grad nager klinisk professor Stig E. Bojesen fra Klinisk Biokemisk Afdeling ved Gentofte og Herlev Hospital.

Stig E. Bojesen har ikke haft noget med det nye forskningsarbejde at gøre, men han har læst konklusionerne og metoden bag forsøgene.

Ifølge den kliniske professor er resultaterne ganske forventelige, for der er ingen tvivl om, at det er sundt for både kroppen og den biologiske alder at spille fodbold. Men det er alligevel meget svært at vide, hvordan det hele hænger sammen.

Stig E. Bojesen peger på, at studiet som sådan ikke kan afgøre:

• Om mændene har en yngre biologisk alder, fordi de spiller fodbold.
• Om de spiller fodbold, fordi de har en yngre biologisk alder.
• Eller om en helt tredje ting gør, at de både spiller fodbold og har en yngre biologisk alder.

»Det kan være, at personer, der spiller fodbold hele livet, også generelt lever sundere eller slås med færre helbredsmæssige problemer, der kan sætte sig negative spor i den biologiske alder. Det kan være årsagen til de resultater, som studiet finder,« siger Stig E. Bojesen.

Stig E. Bojesen peger også på, at det selvfølgelig praktisk er næsten umuligt at udføre et studie, hvor man over 50 år får en gruppe af mænd til at spille fodbold, mens man får en anden gruppe til at forholde sig inaktive.

Men det vil alt andet lige være den slags forsøg, som endegyldigt kan cementere den direkte foryngende effekt af at spille fodbold eller dyrke andre former for sport.

Forskere anerkender problematik

Peter Krustrup og Marie von Ahnen Hagman anerkender problematikken omkring årsagssammenhæng.

De beskriver selv i den videnskabelige artikel, at telomerlængden også er relateret til andre faktorer såsom rygning, BMI, alkoholindtag, kost, socioøkonomisk status og stressniveau. I studiet kontrollerede forskerne kun for rygning og alkoholindtag.

For at imødekomme spørgsmålet om den direkte sammenhæng har forskerne planer om at gennemføre et opfølgende træningsstudie.

Her vil de sætte ældre, utrænede personer til at spille fodbold 2 til 3 gange om ugen i 12 måneder for at undersøge, om en kortere periode med regelmæssig fodboldtræning hos ældre kan have en effekt på telomerlængden.

Vil også teste kvinder

Forskerne er desuden ved at afslutte et lignende studie med kvinder på 60-80 år, hvor de har udvidet protokollen til også at teste kondition, hjertefunktion, muskelstyrke og psykosocial sundhed.

»I det kommende studie har vi mulighed for at undersøge korrelationen mellem telomerlængde og parametre som kondital, hjertesundhed og selvopfattet livskvalitet, hvilket kan være interessant i tillæg til fundene hos mænd,« siger Marie von Ahnen Hagman.

Peter Krustrup understreger, at selvom forsøgsdeltagerne spillede fodbold, kan mange andre sportsgrene sikkert gøre det samme for den biologiske alder. Forskere har fundet lignende sammenhænge mellem telomerlængde og højintensitetstræning og udholdenhedstræning i form af løb.

»Men fodbold kan det, at det både er udholdenhedstræning og intens intervaltræning samt styrketræning i én og samme sport. Det giver nogle positive virkninger, som man ikke finder i andre sportsgrene, som kun indeholder én eller måske to af de nævnte træningstyper,« siger Peter Krustrup.