Universets ældste kendte stjerne fundet

En 14,5 milliarder år gammel stjerne i et univers, der endnu ikke er fyldt 14 milliarder år – det er ikke hverdagskost for astronomerne.

Ikke desto mindre ser stjernen HD 140283 med kælenavnet Metusalem umiddelbart ud til at være så ekstremt gammel, at den i princippet kunne være ældre end selveste universet.

Det har amerikanske astronomer beregnet på grundlag af data fra rumteleskopet Hubble. Opdagelsen beskrives i tidsskriftet The Astrophysical Journal Letters.

Alderen på Metusalem er usikker

»Vi kan sige med ret stor sikkerhed, at universets alder er omkring 13,7 milliarder år,« fortæller professor Jørgen Christensen-Dalsgaard fra Aarhus Universitet.

»Astronomerne har fundet ud af, at denne stjerne har en alder, der ligger tæt på den grænse.«

Tæt på, men trods alt næppe over. Det siger sig selv, at stjernen ikke kan være ældre end universet. Forklaringen på paradokset ligger i den usikkerhed, der er forbundet med at afgøre en stjernes alder, fortæller Jørgen Christensen-Dalsgaard.

Det er nemlig ikke helt nemt at udstede præcise fødselsattester for stjerner, og Metusalem bedømmes da også til at være 14,5 milliarder år plus/minus 0,8 milliarder år. Dermed kan den godt være skabt tidligt i universets historie og så tidligt, at forskerne konkluderer, at ingen andre kendte stjerner er lige så gamle.

Ingen årringe i stjerner

»Når vi bestemmer alderen af en stjerne, bruger vi modeller af stjernernes udvikling. Man kan jo ikke gå ind og tælle årringe i en stjerne, « siger Jørgen Christensen-Dalsgaard.

»I stedet kan vi se på stjernens egenskaber – dens lysstyrke, overfladetemperatur og størrelse. Sammensætningen af grundstoffer på stjernens overflade kan vi også måle.«

»Så kan vi sammenligne disse data med vores modeller af stjerners udvikling, hvor vi følger ændringen af stjernens egenskaber, lige fra den bliver dannet. På den måde får vi et mål for stjernens alder.«

Hubble målte afstanden

Set fra Jorden lyser en svag stjerne, der er tæt på, lige så kraftigt som en lysstærk stjerne, der er langt væk. Først når man kender afstanden til stjernen kan man afgøre, hvor meget energi, stjernen reelt udsender. Dermed kan man komme på sporet af stjernens alder.

Det er netop her, de amerikanske astronomer har gjort en forskel. De har nemlig brugt et instrument på Hubble-teleskopet til at bestemme afstanden til stjernen til 190,1 lysår.

Når den præcise afstand kendes, kan stjernens energiudsendelse og dermed dens alder afgøres mere nøjagtigt – men altså stadig med ret stor usikkerhed.

Danske forskere vil måle stjerneskælv

Hvis Metusalems alder skal kendes endnu bedre, skal astrofysikerne finde ud af, hvad der foregår inden i den. Og her kommer Jørgen Christensen-Dalsgaard og hans gruppe fra Institut for Fysik og Astronomi på Aarhus Universitet på banen.

De er nemlig verdensmestre i at undersøge stjerners indre. Det gør de ved at måle stjerneskælv – svingninger i stjerner, der afslører sig som bølgebevægelser på overfladen.

»Det kunne være meget, meget spændende at prøve at måle stjerneskælv på denne stjerne,« fortæller Jørgen Christensen-Dalsgaard.

»De målinger kan sige noget om forholdene inden i stjernen, og dermed kan de mere direkte røbe stjernens alder.«

Nu overvejer astrofysikerne fra Aarhus, hvordan de bedst kan studere Metusalem nærmere ved hjælp af teleskoper forsynet med instrumenter, der er specielt designet til at måle stjerneskælv.

Det sidste ord om den gamle stjernes alder er ikke sagt endnu.