Spor af liv på Mars kan blive overset ifølge nyt studie

Både Mars-roveren Perseverance og dens forgænger Curiosity har instrumenter med sig, der er beregnet til at lede efter spor af liv på Mars.

Men er instrumenterne følsomme nok?

Curiosity og Perseverance har fundet simple organiske molekyler på Mars, men det er svært at vide, om det organiske materiale stammer fra liv, eller om det har en geologisk oprindelse.

En ny undersøgelse fra Atacama-ørkenen i Chile tyder på, at det bliver svært at finde bevis for liv med de instrumenter, der i dag findes på Mars.

Studiet er publiceret i Nature Communications.

Forskerne skriver, at studiet understreger vigtigheden af, at prøver fra Mars sendes til Jorden. Perseverance-roveren er godt i gang med at indsamle stenprøver til dette formål.

Minder om Mars-landskab

Atacama-ørkenen er verdens ældste og tørreste ørken. I det nye studie tog forskerne prøver fra et udtørret deltaområde kaldet Red Stone, som blev dannet for over 100 millioner år siden.

Området har flere ting til fælles med det gamle delta på Mars, der nu udforskes med Perseverance:

Begge steder er knastørre, der plejede at være rent vand der, og geologien er tilsvarende.

Ved Red Stone er der dog jævnlig tåge. Det giver nok fugt til et sparsomt samfund af mikrober.

Mikrobielt mørkt stof

Forskerne brugte forskellige teknikker og fandt mikrober, der nu lever i Red Stone. De blev opdaget ved hjælp af DNA-analyser samt mikroskopi, og nogle af dem blev dyrket i laboratoriet.

Nogle af mikroorganismerne kunne ikke identificeres, og forskerne omtaler dem som ‘mikrobielt mørkt stof’.

Forskerne skriver, at det kan tyde på, at Red Stone indeholder mikrober, der er nye for videnskaben, og som ikke findes andre steder på Jorden.

Det kan også være, at de er en overlevende rest fra et gammelt mikrobielt samfund.

Forskerne fandt også biosignaturer fra mikroorganismer, som ser ud til at have levet der i fortiden, før forstening. Biosignaturer er molekyler, stoffer eller fænomener, der leverer bevis på liv, enten i fortiden eller nu.

De gamle spor af liv stammede fra blågrønne bakterier, som ikke fandtes blandt nutidens mikroorganismer i Red Stone.

Testede Mars-teknologi

Forskerne udførte også tests med instrumenter, der ligner dem, der er sendt til Mars, eller som man planlægger skal sendes derop.

De fleste af instrumenterne var i stand til at detektere en del organiske molekyler i prøverne fra Red Stone, men det var på grænsen til at være muligt.

Et af instrumenterne, SOLID-LDChip, opfangede faktisk signaler fra de uddøde blågrønne bakterier.

Forskerne skriver, at denne teknologi dermed er lovende i forhold til faktisk at afdække bevis for liv på Mars, snarere end blot at demonstrere livets byggesten.

De tilføjer dog, at det ikke er sikkert, at instrumentet vil opfange sporene, hvis de findes i en lavere koncentration på Mars end i Red Stone.

SOLID blev designet til at opdage liv på Mars. Instrumentet er imidlertid ikke blevet brugt endnu, og der er ingen planer om opsendelse i forbindelse med missioner som det forholder sig lige nu, ifølge en kommentarartikel, der blev publiceret samtidig med studiet.

Forskerne skriver i konklusionen, at en række biosignaturer fra eksisterende og uddøde mikrober ikke blev påvist af instrumenterne, eller kun i begrænset omfang.

\ Læs mere

Astrofysikers rejsedagbog: Instrumenter til Mars-rejse testes i en gold ørken

Ingen enkel opgave

Håkon Dahle er professor ved Institut for Biovidenskab ved Universitetet i Bergen og forsker i mikrobiel økologi.

Han fortæller, at det nye studie belyser problemet med at lede efter organiske molekyler, der kan fortælle om livet på Mars, og hvad det egentlig betyder

Og der er mange meninger, siger Håkon Dahle;

»Det er et interessant bidrag til debatten.«

For hvad skal der egentlig til for at være sikker på, at man har fundet liv på Mars? Der er ifølge Håkon Dahle ikke noget enkelt svar. Det afhænger nemlig af, hvad Mars-liv eventuelt er.

»For at vide, hvad man leder efter, skal man vide, hvad liv er. Det ved man heller ikke,« konstaterer professoren, og fortsætter:

»Data, der blev skabt af Viking-missionen i 1970’erne, og hvad de egentlig betyder, bliver stadig diskuteret.«

Viking 1 og 2 var to identiske rumsonder, der blev sendt afsted for at studere Mars og lede efter tegn på liv.

Der blev derefter udført et eksperiment for at teste for metabolisk aktivitet i jorden på Mars, altså om der var mikroorganismer til stede, der spiste.

Det gav et positivt resultat – men resultatet kan også forklares på andre måder.

Ingen fund er ikke nødvendigvis sømmet i kisten

Organiske molekyler behøver heller ikke at betyde, at der er påvist liv, da de også dannes uden liv til stede.

Håkon Dahle fortæller, at forskerne fandt en del organiske molekyler, der var meget stabile, og som stammede fra tidligere blågrønne bakterier.

»Siden disse organiske molekyler har overlevet så længe der, kan det også tænkes, at lignende stoffer har overlevet på Mars,« fortæller Håkon Dahle.

I så fald kan dette være en type biosignatur.

Håkon Dahle siger, at som han forstår studiet, kan det godt være, at der findes biosignaturer på Mars, men at det er svært at måle dem.

»Hovedbudskabet, som jeg ser det, er, at man ikke nødvendigvis kan drage den konklusion, at der ikke er liv på Mars, bare fordi vi ikke kan måle det.«

Forskerne påpeger, at det er vigtigt at få sendt prøver til Jorden for at kunne foretage endnu mere grundige analyser.

»Det er svært at være uenig i det, når de har de målinger, de har, og de viser det på en fin måde,« afslutter Håkon Dahle.

©Forskning.no. Oversat af Stephanie Lammers-Clark. Læs den oprindelige artikel her.

\ Læs mere

Er der liv på Mars?

\ Læs mere

Nye fund fra Mars-rover er godt nyt for jagten på liv