Det ubemandede rumfartøg Cassini, som kredser rundt om Saturn, har opdaget en gigantisk hvirvelstrøm i de øvre lag af planetens atmosfære.
Hvirvelstrømmen er ikke synlig for det blotte øje, men er blevet opfanget af Cassinis varmefølsomme måleinstrumenter, fremgår det af en pressemeddelelse fra den europæiske rumfartsorganisation ESA.
Saturn er en gasplanet, som består af hydrogen og helium rundt om en kerne. Den er den næststørste planet i vores solsystem, kun slået af Jupiter.
I december 2010 brød der en enorm storm ud på Saturn.
Stormen dejede rundt på hele planeten, som er ni gange større en Jorden. Både hobbyastronomer og forskere kunne se stormen, som en stor hvid plet på planetens overflade.
Første gang hvirvelstrøm observeres
Takket være rumfartøjet Cassini kan hvirvelstrømmen, som opstod som følge af stormen, nu observeres.
»Dette er første gang vi har set noget sådant på en planet i vores solsystem,« siger Leigh Fletcher ved britiske University of Oxford i ESA's pressemeddelelse.
Forklaringen på fænomenet er, at stormen, som rasede i 2010 og 2011, førte enorme mængder energi hundredvis af kilometer op i Saturns atmosfære
To lommer af varm luft smeltede sammen til en hvirvelstrøm højt oppe i den del af atmosfæren, som kaldes stratosfæren.
På et tidspunkt fik denne hvirvelstrøm en temperatur på 80 grader mere end den omkringliggende del af atmosfæren.
Storme i Saturns sommer
Forskerne har længe kendt til et mønster af storme på det, som defineres som Saturns nordlige halvkugle. Disse bryder gerne ud midt om saturnsommeren.
Der går som regel 30 jordår mellem hver gang. Planeten bruger nemlig 29,5 år på at cirkle rundt om Solen.
Når man retter kikkerten mod Saturn, kan disse storme observeres som hvide pletter.
Fænomenet ligner på nogle måder den mere kendte store røde plet på planeten Jupiter. Den røde plet på Jupiter er imidlertid mindst 300 år gammel, mens de tilsvarende stormsystemer på Saturn lever kortere.
Er klar til en ny storm
2010-stormen på Saturn kom uventet, fordi den kom om foråret, med andre ord en forkert årstid i forhold til normalen.
Rumfartøjet Cassini vil observere Saturn helt frem til 2017, så den vil være på orkesterplads i forhold til en eventuel ny sommerstorm.
Cassinis færd er resultatet af et samarbejde mellem europæiske ESA, amerikanske NASA og den italienske rumfartsorganisation ASI. Færden er kendt som Cassini-Huygens.
Opsendelsen skete i 1997. Cassini har udforsket Saturns ringe og har undervejs også sat rumsonden Huygens af på Saturn-månen Titan.
Resultaterne fra udforskningen af Saturn atmosfæriske hvirvelstrøm er publiceret i tidsskriftet Icarus, og derudover i en kommende artikel i Astrophysical Journal. Se også pressemeddelelse fra NASA.
Ved siden at Cassinis målinger er der også brugt data fra bjergbaserede teleskoper.
© forskning.no Oversættelse: Julie M. Ingemansson
