For længe siden i en galakse langt, langt borte udkæmpede Anakin Skywalker en lyssværdsduel mod sin læremester Obi-Wan Kenobi på en planet dækket af flydende lava.
Den planet var blot en fiktiv del af Star Wars-universet, men nu har forskere fundet endnu et afgørende bevis på, at lavaplaneter findes.
Beviset er exoplaneten - en planet i kredsløb om en anden stjerne end Solen - Kepler-78b, som NASA for nyligt kunne udpege på himlen.
Den drøner omkring cirka 400 lysår fra Jorden i stjernebilledet Svanen, som kan ses på den nordlige halvkugles nattehimmel om sommeren.
Kepler-78b er den exoplanet, der ligner Jorden allermest
På trods af en 2.000 grader varm overflade af flydende lava er Kepler-78b den exoplanet, der hidtil ligner vores egen Jord bedst: De har nogenlunde samme masse, samme massefylde og samme størrelse.
Desuden er dens kredsløb enormt tæt på stjernen. Faktisk er der kun 1,5 million kilometer mellem stjernen og planeten. Det betyder, at den har en omgangstid og dermed et år, der kun varer 8,5 timer.
Forskerne, hvis opdagelse er udgivet i det store videnskabelige tidsskrift Nature, kalder ifølge Space.com planeten "en enigma".
Kepler-78b burde ikke eksistere
Hvor meget ved vi om universet omkring os? Ret meget, men alligevel er vores viden på størrelse med en asteroide, der svæver gennem det endeløse rum. Men astronomerne gør os konstant klogere på - og overraskede over - universet omkring os.
Det, der vækker undren ved Kepler-78b, er, at den slet ikke burde eksistere, ud fra hvad vi ved om planetdannelse.
Dens afstand til stjernen er kun én procent af Jordens afstand til Solen, og derfor forstår forskerne ikke, hvordan planeten er opstået.
»Den har ikke kunnet forme sig, hvor den er nu, for så ville den være dannet inde i stjernen. Den kan heller ikke været dannet længere ude og så migreret indad, for så ville den have migreret hele vejen ind i stjernen,« forklarer forskerne ifølge Space.com.
Sikkert er det dog, at Kepler-78b's dage er talte. Inden for tre milliarder år vil stjernen have ædt Jordens superhotte tvilling.
Et af Keplers mange fund
Det var det trofaste rumteleskop Kepler, der opdagede den jordlignende planet, men det er astronomer fra University of Hawaii, der har kigget nærmere på den.
Kepler kan ikke bare stille skarpt på planeter 400 lysår borte. Rumteleskopet finder exoplaneter ved at se på ændringer i lyset fra stjernerne, planeterne kredser om. Det afslører planetens størrelse, men det er straks mere kompliceret at udregne exoplaneternes sammensætning.
Ved at se på bevægelser i lyset fra stjernen, kan man se, hvor meget tyngdekraften fra planeten i kredsløb trækker i stjernen.
Beregninger bekræfter jordlignende sammensætning
To forskerhold har regnet på Kepler-78b ud fra observationer fra to forskellige teleskoper her på Jorden, og de kommer frem til nogenlunde samme resultat:
- Den ene gruppe udregnede Kepler-78b's masse til at være 1,69 gange større end Jordens.
- Den anden gruppe mente, den var 1,86 gange større end Jordens.
Det svarer til en massefylde på henholdsvis 5,3 og 5,57 gram per kubikcentimeter. Jordens massefylde er 5,5 gram per kubikcentimeter, så forskerne kan med stor sikkerhed sige, at Kepler-78b har en Jord-lignende sammensætning med klipper og en kerne af jern.
Hos Space.com kan du se en mere udførlig video om exoplaneter, og hvorfor astronomerne er så interesserede i dem.
