NASA’s infrarøde Spitzer-rumteleskop har afsløret en stjerneeksplosion – en supernova – pakket ind i tætte skyer af støv. Den støvede supernova dukkede op i slutningen af august 2007 og kunne ses i infrarødt lys (varmestråling) i mere end et halvt år, inden den i begyndelsen af marts 2008 glødede ud. Eksplosionen fandt sted i en galakse, der ligger tre milliarder lysår fra Jorden. Forskerne har beregnet, at den eksploderende stjerne var mindst 50 gange tungere end vores stjerne, Solen.
Støvskyer afkastet i dødskamp
Varmestrålingen opstod, fordi lyset fra eksplosionen opvarmede de omkringliggende støvskyer. Normalt ses supernovaer meget tydeligt i synligt lys, hvor de i en periode kan lyse lige så kraftigt som flere milliarder stjerner. Men altså ikke denne støvindpakkede supernova.
Forskerne formoder, at det er stjernen selv, der har udkastet støvskyerne under sin afsluttende dødskamp. Forskerne mener, at stjernen mindst to gange har udslynget en støvsky – én omkring 300 år før eksplosionen og én kun ca. fire år før eksplosionen. Udkastningerne har dannet skaller af støv omkring stjernen, der langsomt har udvidet sig. Det er første gang astronomerne har været vidner til en støvindpakket supernova. Med data fra NASA’s WISE-satellit, der netop har afsluttet en følsom kortlægning af himlen i infrarødt lys, vil flere måske snart blive opdaget.
