En europæisk myreart har udviklet en helt usædvanlig strategi for at holde sin koloni i live.
Forskere fra blandt andet University of Montpellier i Frankrig har nemlig opdaget, at dronninger af den særlige myreart kan blive mor til to forskellige arter, skriver Nature.
Det drejer sig om dronningen af myrearten Messor ibericus - på engelsk ‘Iberian harvester ant’ og direkte oversat til dansk ‘iberisk høstmyre’ - der kan producere hanner af en helt anden art, nemlig Messor structor.
»Det er en helt fantastisk, bizar historie om et system, der gør det muligt for ting at ske, som virker næsten utænkelige,« siger Jacobus Boomsma, evolutionsbiolog ved Københavns Universitet, om den nye opdagelse, som han ikke selv har været involveret i.
Normalt er dronningerne Messor ibericus afhængige af at parre sig med hanner af arten Messor structor. Kun sådan kan de producere de krydsede arbejdere, som samler føde, bygger rede og passer kolonien.
Men på den italienske ø Sicilien, hvor forskerne ikke fandt en eneste M. structor-koloni, dukkede M. structor-myrer alligevel op.
Genetiske analyser afslørede den overraskende forklaring. Når der ikke er nogen M. struktur-myrer i nærheden, kloner dronningene kloner simpelthen M. structor-hanner ved at lægge æg, der rummer deres DNA. Dronningerne parrer sig derefter med de klonede myrer.
Forskernes undersøgelse afslører også, at klonerne aldrig bliver helt ‘ægte’ M. structor-hanner, selvom de ligner. Da forskerne placerede dem i en fremmed M. structor koloni, blev de straks genkendt som fremmede og dræbt. For selvom de lignede de andre myrer i M. structor-kolonien, udskilte de duftstoffer fra den iberiske høstmyre.
De to myrearter har udviklet sig hver for sig i mere end fem millioner år, omtrent lige så længe som mennesker og chimpanser har været adskilt. Alligevel har den ene art nu formået at bruge den andens gener i praksis. Et lille, men spektakulært eksempel på hvor utrolig evolutionens veje kan være.
