Siden 6. marts har NASAs rumfartøj Dawn været i kredsløb om dværgplaneten Ceres, der er det suverænt største objekt i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter.
Dawn medbringer et kamera, og astronomerne har modtaget et utal af skarpe fotos af dværgplaneten. Af dem fremgår det, at Ceres gemmer på gåder, som forskerne har svært ved at opklare.
Som det ses på billederne herover, har Ceres både lysende pletter, et fem kilometer højt bjerg med stejle sider og nogle lange, buede striber, som astronomerne ikke umiddelbart kan forklare eksistensen af.
Læs mere om de mystiske pletter på Ceres i artiklen her.
Dawn kommer tættere på Ceres
Efterhånden som Dawn indsamler flere data om den næsten kuglerunde klode, der ved ækvator har en diameter på 963 kilometer, bliver forskerne forhåbentlig klogere.
Rumsonden er udstyret med forskellige instrumenter, der kan afsløre den kemiske sammensætning af overfladen ned til en meters dybde.
I øjeblikket kredser Dawn rundt om Ceres i en højde af 4.400 kilometer. I løbet af den næste uge vil sonden så småt begynde at komme tættere på, og fra starten af august vil den kredse rundt 1.450 kilometer over den kraterfyldte overflade.
Dawn-mission er slut om et år
Til december kommer NASA-sonden helt tæt på, idet flyvehøjden kommer helt ned på 375 kilometer. Jo lavere bane, desto mere præcise data kan rumsonden sende hjem til Jorden.
Forskerne håber blandt andet på at finde ud af, hvor stor en del af Ceres der består af is, og de vil forsøge at afdække dværgplanetens geologiske historie.
Missionen varer et års tid endnu, men så vil Dawn løbe tør for brændstof. Sidst i juni 2016 vil sonden ikke længere være i stand til at manøvrere og rette instrumenterne, antenner og solpaneler de rigtige steder hen, og så er det slut.
Ceres' største mysterium er en kraftigt lysende plet i midten af et stort krater, der er 90 kilometer i diameter. Den store plet, der måler i omegnen af 9 kilometer, har selskab af mindst otte mindre pletter. Forskerne hælder mest til, at de lyse pletter skyldes, at is eller salt reflekterer solstrålerne, men de er endnu ikke sikre. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)
Forskerne undrer sig også over de to let buede striber, der ses til venstre for midten her. Det er muligt, at Ceres engang var meget geologisk aktiv og havde lavastrømme, og striberne er måske et resultat af denne aktivitet. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)
Overfladen af Ceres er ujævn og oversået med store og små kratere. Astronomerne har også fået øje på et usædvanligt kegleformet bjerg, der rejser sig fem kilometer op fra et ellers fladt område (til højre for midten). (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)
Her ses det nærmest pyramideformede bjerg som en stor bums, der stikker ud øverst i billedet. Spørgsmålet er, hvordan sådan et bjerg er dannet - om det er en gammel vulkan, et resultat af geologisk aktivitet eller måske den centrale top i et enormt nedslagskrater. (Foto: NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA)
