I dag svømmer medierne over af historier om Facebook - for ikke så længe siden, handlede det om den virtuelle verden Second Life.
Den skriver medierne ikke mange historier om længere, men på den stort anlagte internationale 'Internet Research' konference, der blev holdt i sidste uge på ITU i København, var interessen for Second Life stadig intakt.
Både forskere fra USA og England fortalte med begejstring om deres undervisning og erfaringer fra den parallelle virtuelle verden. Også i vores egen universitetsverden er Second Life stadig i live - også selvom der er gabende tomt i Syddansk Universitets virtuelle bygninger hos Linden Lab.
»De virtuelle verdener er kommet for at blive,« fortæller IT-konsulent Jørn Wennerstrøm fra Syddansk Universitet.
»Især til undervisning, afprøvning af projekter og virtuelle møder fungerer stedet teknisk set upåklageligt.«
Fra kæmpe succes til...
I efteråret 2005 begyndte medierne for alvor at interessere sig for Second Life, og man sendte journalister ind i den virtuelle verden for at rapportere om livet der. Der blev bygget redaktionslokaler og reklamesøjler og Second Life kom for alvor på forsiden af alverdens medier.
Store moderne virksomheder med fingeren på pulsen smed Lindendollars efter fantasifulde byggeprojekter og etablerede sig i den virtuelle verden. Der var ingen ende på, hvor meget man kunne tjene og alt, det der kunne lade sig gøre.
Over 10 millioner brugere havde klikket sig ind i Lindlabs eksperiment, men efterhånden begyndte tomheden at indfinde sig. Mange klikkede sig ind for at kigge, men kun få blev hængende. Langsomt begyndte luften at gå ud af den hårdt pumpede ballon. Nu to år efter er der stille om Second Life.
Ekko af tomhed
Jeg bliver født for anden gang i Second Life denne mandag d. 20. oktober 2008 kl. 11.32. Af uransaglige årsager bliver mit navn 'Lets Lemon'. Jeg bemærker, at der kun er omkring 15.000 i Second Life på dette tidspunkt.
I Second Life kan du selv vælge, hvordan du vil se ud. Det virtuelle menneske kalder de en avatar, og der er ingen begrænsninger.
Her kan du få alt det, du ikke har i den virkelige verden - store muskler, lækkert hår eller bare blå øjne. I Second Life går eller flyver du rundt under en smuk blå himmel, hvor storme og andre naturkatastrofer endnu ikke hærger. Det er to år siden, jeg var her sidst.
Men nu er jeg tilbage og har fundet frem til øen Bifrost, hvor Syddansk Universitet ligger. Der er ikke en eneste avatar at se nogen steder. Jeg flyver hen over øen - lander og træder ind i det lave betonlignende byggeri med universitets logo på. Døren åbner sig uden videre, og jeg kommer ind i selve universitetet.
Jeg er helt alene i den store bygning og føler mig hurtigt som en selvmordstruet studerende. Det eneste, jeg får øje på, er nogle æggeformede plastiklignende stole, som jeg ikke kan finde ud af at sidde i (måske fordi jeg ikke ved, hvordan man sætter en avatar ned). Jeg skynder mig ud under den virtuelle himmel igen. Her hvor man kan se havet og har fornemmelsen af at ånde frit. Og følelsen af at være tilstede i det kunstige univers er virkelig nok.
Second Life workshop på ITU
»Undervisningsverdenen er begyndt at tage muligheden til sig,« pointerer John Lester, der arbejder som konsulent for Linden Lab, som står bag Second Life.
»Der findes allerede 500 universiteter i Second Life og med dem omkring 15.000 undervisere, som i en eller anden form bruger vores sted i deres undervisning,« siger han.
Jeg har indskrevet mig til en Second Life workshop på den store internationale konference for internet researchere, der fandt sted på IT-universitet i sidste uge.
»Hos Linden Lab har vi ikke opskriften på, hvordan man skal bruge Second Life til undervisning, men der skal tænkes nyt,« siger John Lester, en skaldet mand med veltrimmet skæg, mens han navigerer sin avatar rundt i Second Life oppe på lærredet.
Her I lokalet synes universitetsfolkene at have taget Second Life til sig. Overfor mig sidder lektor Shirley Williams fra universitet i Reading - England. Hun fortæller begejstret om sit store EU projekt 'Move nation', der handler om virtuelle verdener og bl.a. Second Life.
Til højre for mig sidder Phylis Johnson, der underviser på universitetet i Illinois. Også hun er betaget af Second Life og arbejder engageret med at forbedre lydsiden i den virtuelle verden.
»Når først lydsiden i Second Life for alvor bliver gennemarbejdet, så det ikke kun er loops (lyd der i Second Life bliver gentaget efter ti sekunder og derfor bliver hakkende), der kører igen og igen, så bliver Secondlife uimodståeligt«, siger hun.
Vær din egen modsætning
I en af pauserne på konferencen mødes Phylis Johnson med sin mand ude i Second Life, hvilket er en ganske smart og gratis måde at mødes på, når man er langt væk hjemmefra. Hun inviterer mig indenfor i sin ejendom og bagefter en tur ud i den tilhørende japanske have med rindende vand.
Jeg følger hendes høje, tynde Barbie-lignende avatar og kan ikke undgå at bemærke, at hun har valgt en avatar, der vitterlig er hendes diametrale modsætning.
Arkitekten Terry Allan Beaubois fra Montana ser Second Life som guds gave til arkitekterne, fordi man er i stand til at prøve sine bygninger af i den virtuelle verden og oven i købet få feedback fra virkelige mennesker, inden byggeriet bliver sat i gang.
Han tvinger sine arkitektstuderende til at stifte bekendtskab med Second Life og har et løbende samarbejde med studerende i Tyskland om flere projekter. Han griner af sin ide: At lave en tegnestue i Second Life, der altid er åben, og hvor medarbejderne arbejder døgnet rundt. Når kontoret i USA lukker - åbner kontoret i Japan - så følger Moskva og derefter Tyskland og så videre Her på ITU er der ingen, som taler om de tomme virtuelle bygninger eller den markante nedgang i antal af brugere og generel interesse som Second Life oplever.
Hvorfor lukker I ikke?
Især til undervisning, afprøvning af projekter og virtuelle møder fungerer stedet teknisk set upåklageligt
IT-konsulent Jørn Wennerstrøm
Himlen er blå - men der er stadig ingen studerende på øen Bifrost.
Hvorfor bliver I ved med at holde liv i de tomme bygninger, når der ingen studerende er - spørger jeg Jørn Wennerstrøm, der er IT-konsulent på Syddansk Universitet. »Det gør vi, fordi vi stadig håber på, at vores undervisere begynder at bruge muligheden for at bruge Second Life i deres undervisning,« siger han.
Ifølge Jørn Wennerstrøm, har SDU tidligere haft succes med undervisning i Second Life - og selvom der ikke er nogen i lokalerne på øen Bifrost lige nu - så har Jørn Wennerstrøm og SDU ikke opgivet ambitionen om i fremtiden at tilbyde undervisning i den virtuelle verden. I Second Life eller et andet sted.
Klik på videoen og se, hvordan Ohio University reklamerer for deres Second Life Campus
Klik på videoen og se forslag til, hvordan man kan bruge Second Life i undervisning
