Børn, der fødes i et lavindkomstland med lav fødselsvægt, har det ikke nemt.
I den første måned af deres liv er dødeligheden mange steder helt oppe på 5-6 procent.
Den høje dødelighed kan dog reduceres, hvis man giver børnene en behandling med tuberkulosevaccinen BCG lige efter fødslen.
Det er danske forskere fra Statens Serum Institut, der står bag opdagelsen.
Som de første har de i et randomiseret, kontrolleret forsøg påvist en sammenhæng mellem markant formindsket dødelighed og BCG-vaccinen.
»Effekten af denne her vaccine er langt større, end den specifikke effekt mod tuberkulose. Den stimulerer immunsystemet på en måde, der gør det mere modstandsdygtigt over for andre infektionssygdomme, og det viser sig som en 50 procent reduktion af den neonatale dødelighed,« fortæller Peter Aaby, der er professor ved Statens Serum Institut og leder af studiet i Afrika.
50 procent mindre dødelighed
I lavindkomstlande har det hidtil været fast praksis, at børn med lav fødselsvægt ikke fik BCG-vaccinen, der er en del af vaccinationsprogrammet, før deres vægt var normaliseret. Man mente ikke, de ville få det fulde udbytte af vaccinen.
\ Fakta
Studiet er udført mellem 2004 og 2008, og der indgik cirka 2300 børn. Interventionsgruppen fik BCG-vaccinen, da de forlod hospitalet, typisk efter en til tre dage, mens kontrolgruppen gik vaccinen, når de blev vurderet store og ’immunologisk modne’ nok til at få fuldt udbytte af den. Børnene og deres familier fik besøg af forskere efter et par dage, igen efter to måneder, seks måneder og tolv måneder. Her blev de tjekket for blandt andet tuberkulose, sygdomme og vækst.
Peter Aaby og kollegerne fik mulighed for at samle 2320 børn med lav fødselsvægt, og give den ene gruppe BCG-vaccinen umiddelbart efter fødslen, mens den anden gruppe, kontrolgruppen, først blev vaccineret senere hen, typisk efter 6 uger, i overensstemmelse med praksis.
»Når vi har givet vaccinen umiddelbart efter fødslen reducerer den dødeligheden i perioden, hvor kontrolgruppen ikke er blevet vaccineret, med omkring 50 procent. Ud over BCG-vaccinen er det kun mæslingevaccinen, der kan give så markant en effekt,« forklarer Peter Aaby.
I perioden efter at kontrolgruppen er blevet vaccineret med BCG og op til børnenes 1 års fødselsdag bliver forskellen mellem grupperne reduceret, så der kun er 17 procent forskel i spædbørnsdødeligheden i den tidlige vaccinations favør. Det er dog ikke en signifikant forskel, fordi studiet ikke er større, siger Peter Aaby.
BCG ikke effektiv hos voksne
BCG-vaccinen bliver i lægekredse betragtet som en ret ringe vaccine. Det skyldes, at den kun har en svagt beskyttende effekt på det tidspunkt, hvor tuberkulose typisk rammer, nemlig mellem 20 og 30 år. Dens effekt aftager simpelthen over tid.
»I England gav man BCG-vaccinen til teenagere, så den beskyttede i den kritiske periode, og der havde den samme gavnlige effekt. Men i lavindkomstlande får børnene den, mens de er helt små, og så beskytter den mod børnesygdommen tuberkuløs meningitis, mens der ikke er megen beskyttelse tilbage, når børnene bliver voksne,« forklarer Peter Aaby.
Vaccinen stimulerer immunforsvaret
Men BCG-vaccinen kan altså meget mere, end bare beskytte mod tuberkulose, og derfor mener Peter Aaby, at det vil være en fejl at erstatte vaccinen med en ny, mere specifik vaccine.
»Vi arbejder med et perspektiv, der går lidt mod den herskende mening. Al vaccineforskning i dag er fokuseret på at finde en meget specifikt virkende vaccine, mens vi ser på vaccinernes effekter på andre sygdomme,« siger han.
\ Fakta
BCG-vaccinen er opfundet i 1921 af franske forskere, og er blevet brugt flittigt siden da. Da vaccinen blev introduceret i Nordsverige i 1927 blev en svensk læge meget overrasket over, at den reducerede dødeligheden med 2/3 blandt dem, der blev behandlet. Han konkluderede, at der måtte være mere end bare effekt på tuberkulose i vaccinen, og at den måtte have en ’uspecifik immuneffekt’. Lægen havde tilsyneladende helt ret, men der blev aldrig fulgt op på hans konklusion, fortæller Peter Aaby.
»Holder man op med at give BCG-vaccinen, risikerer man at gøre ondt værre, for man mister den her uspecifikke, positive effekt på immunsystemet.«
Effekt skal testes i Danmark
Peter Aaby og kollegerne er i øjeblikket ved at dobbelttjekke deres konklusioner i endnu et studie, og indtil videre er konklusionen den samme. BCG-vaccinen reducerer dødeligheden blandt børn med lav fødselsvægt markant.
I Danmark har Den Etiske Komité og Lægemiddelstyrelsen vurderet, at evidensen for BCG-vaccinens positive effekt er så stærk, at de har givet tilladelse til at forskerne bag studiet kan teste BCG-vaccinen i Danmark. Dens immunstimulerende effekt kan muligvis hjælpe mod allergier, og generelt vil et boost af immunforsvaret kunne hjælpe mange mennesker.
Stop ikke med BCG!
Tilbage i lavindkomstlandene i Afrika mener Peter Aaby, at studiets konklusion især bør tolkes som en opfordring til at vaccinere alle børn med BCG-vaccinen så tidligt som muligt.
Og kommer der i fremtiden en vaccine, der behandler tuberkulose bedre, bør man ikke stoppe med at give BCG-vaccinen. Der bør i stedet laves en form for dobbeltvaccination, fortæller han.
»Hvis vores resultater holder stik, risikerer man altså at gøre mere skade end gavn ved at stoppe med at give BCG-vaccinen,« slutter Peter Aaby.
