Store ører kompenserer for høretab

Dine ører bliver større og større med alderen, selv efter at resten af din krop har fundet sig til rette. Og selvom det måske ser fjollet ud, så kan det faktisk være en fordel.

Større ører opfanger mere lyd, og kan derfor kompensere for det høretab, som også kommer med årene.

»Ører virker som en slags paraboler: jo større de er, desto mere lyd indfanger de. Vores resultater viser, at ørerne på gamle mænd faktisk er bedre til at lede lyden ind til trommehinden,« siger Flemming Christensen, som er lektor ved sektion for akustik ved Aalborg Universitet.

Han har det seneste år arbejdet med et forskningsprojekt, som ikke bare bekræfter, at ørerne vokser og vokser, men også viser, at de store ører faktisk er ganske nyttige.

Vokser ørerne – eller ser det bare sådan ud?

I videnskabens verden har der været en ivrig diskussion om, hvorvidt det nu kan passe, at næse og ører bliver større gennem hele livet.

Nogle forskere har ment, at det blot er en skrøne, som er opstået, fordi huden omkring ørerne skrumper ind med alderen, så ørerne kommer til at se større ud.

Det var den diskussion, som fik Flemming Christensen til at starte et nyt forskningsprojekt. Han var nemlig overbevist om, at hans selv sad inde med data, som kunne vise, at ørerne virkelig blev større.

»Vores undersøgelser viser klart, at ørerne vokser. De bliver forlænget med omkring 1 cm på længdeaksen fra de 16-18 år til de 70,« siger Flemming Christensen.

Hans målinger stammer tilbage fra 1994, hvor der på Aalborg Universitet blev lavet forsøg med høreapparater, og i den forbindelse fik omkring 30 personer målt deres ører.

Hud og brusk vokser ikke

Flemming Christensens undersøgelse er ikke den eneste: flere andre studier bekræfter de voksende ører, blandt andet en tysk undersøgelse fra 2007. Der er også lavet såkaldt longitudinale undersøgelser, som undersøger de samme mennesker over flere år.

»Alle undersøgelserne er enige om, at der sker en forlængelse af øret med alderen for både mænd og kvinder. Kigger man på data for de forskellige undersøgelser, viser de, at den gennemsnitlige ørelængde er omkring 58 til 65 mm for 20-årige, og 70 til 80 mm for 80-årige. Imellem disse alderstrin ses en løbende forlængelse,« forklarer Flemming Christensen.

Skeptiske forskere mener ikke, at ørerne for alvor kan vokse med alderen, fordi hverken hud eller brusk bliver ved med at gro. Og det har de egentlig ret i, forklarer Flemming Christensen

»Lægevidenskabelige undersøgelser viser, at der ikke er tale om almindelig vækst, det vil sige celledeling, men der er tale om nogle forandringer i bindevævet og brusken. Der er tale om cellevækst: cellerne bliver større, og derfor bliver øret større,« forklarer Flemming Christensen.

Større ører fanger mere lyd

Flemming Christensen fik bekræftet, at ørerne rent faktisk blev større, og det rejste et nyt spørgsmål. Kunne vi rent faktisk være indrettet så smart, at de store ører hjalp på det høretab, der kommer med alderen?

Under det seksten år gamle forsøg med høreapparater, havde forskerne også målt, hvor meget lyd der blev ført ind til trommehinden i de forskellige ører.

Og da Flemming Christensen satte sig til at analysere målingerne, kunne han se, at ørerne på de ældre mænd opfangede mere lyd.

Naturens eget høreapparat

Ørerne hos de gamle mænd var bedre til at opfange frekvenser mellem 2 og 4 kilohertz, som dækker over den øvre del af almindelig tale.

De store ører ledte op til 5 decibel mere ind til trommehinden, afhængig af lydens retning, og det kan hjælpe ældre mennesker, som ellers har en forringet hørelse.

Flemming Christensens resultater stemmer overens med basale akustiske principper, som siger at et større øre vil fungere som en mere effektiv tragt, der samler lyden ind over et større område, og derfor kanaliserer mere lyd ind til trommehinden.

Det er det princip, man udnytter, når man holder hånden op bag øret for at lytte særligt efter noget.

Hjælper mænd men ikke kvinder

Trods Flemming Christensens projekt og flere andre videnskabelige undersøgelser, så gemmer de voksende ører stadig på en del mysterier.

For eksempel viste Flemming Christensens data lidt overraskende, at det kun var mænd, der havde fordel af de store ører. Selvom kvindernes ører også var vokset, så førte de ikke ekstra lyd ind til trommehinden.

»Et forklaring kunne være, at kvindernes ører ikke bliver større på samme måde som mændenes. Måske er den vækst, man har målt, bare et udtryk for, at deres øreflip er blevet forlænget af at gå med øreringe,« siger Flemming Christensen.

Uenig med lærebøgerne

Lektor Suresh Rattan forsker i de molekylære processer bag aldring ved Aarhus Universitet, og han er også fascineret af mysteriet.

Fænomenet går stik imod, hvad der står i hans lærebøger. Men samtidig erkender han, at den nye forskning peger på, at ørerne fortsætter med at vokse.

»Det nye projekt er meget interessant, og det ser ud som om, at sådan et projekt kan frembringe ny viden og skabe bedre beskrivelser af fænomenet,« siger Suresh Rattan.

Evolution eller heldigt tilfælde?

Et andet væsentligt spørgsmål er, om det bare er et glædeligt tilfælde, eller om der faktisk ligger en evolutionsmæssig favorisering og selektion bag.

»Hvis ørestørrelsen bliver ved med at vokse med alderen, så kan det være et tegn på kroppens kompenserende mekanismer for andre ændringer, der sker,« siger Suresh Rattan.

»Men igen – hvis fænomenet ses mest os mænd, samtidig med at kvinder faktisk lever længere, så ved jeg ikke hvordan man kan forklare det,« siger Suresh Rattan.

Flemming Christensen er i øjeblikket i gang med at færdiggøre projektet. Hans plan er at få resultaterne publiceret i et internationalt tidsskrift.