Helt fra barnsben opfatter autister verden omkring dem anderledes end andre. Det gælder både synsindtryk og sociale signaler.
Forskere fra California Institute of California (Caltech) har nu undersøgt, hvordan autister fokuserer på billeder, som bliver præsenteret for dem, og forskerne mener, at metoden vil kunne hjælpe læger med både diagnosticering og behandling. Det skriver medicalxpress.com.
I det nye studie, som er publiceret i tidsskriftet Neuron, har forskerne undersøgt, hvordan synsmæssige indtryk bliver fortolket i hjernen hos et menneske med autisme.
De har blandt andet testet sejlivede formodninger om syndromet, såsom at autister ofte overser ansigtsmimikker, hvilket skulle forringe deres chancer for at indgå korrekt i socialt samvær.
»Vores studier viser, at man ikke bare kan sige, 'autister ser ikke normalt på ansigter'. Det er mere kompliceret end det. Autister ser anderledes på mange ting,« siger Ralph Adolphs, som er professor ved Caltech.
I billederne i artiklen kan du se, hvordan autisterne i forsøget (til venstre) valgte at lægge deres fokus på en række forskellige billeder - i forhold til kontrolgruppen (til højre).
Komplekse billeder afslører, hvor testpersoner lægger fokus
I det nye studie indgik 39 testpersoner, hvoraf 20 var forholdsvis velfungerende autister, og de resterende 19 (kontrolgruppen) havde normal adfærd.
\ Fakta
Symptomerne på autisme kan være mange - for eksempel nedsatte evner i forhold til social interaktion og kommunikation, indskrænkede interesser og gentagende adfærdsmønstre. Forskning tyder på, at disse adfærdsvanskeligheder kan have at gøre med, hvordan folk med autisme oplever og fortolker verden.
De fik til opgave at se på 700 billeder af 5.500 elementer fra det virkelige liv, altså almindelige objekter som mennesker, træer, møbler, knive og flammer. Objekterne indgik i hverdagssituationer.
Testpersonernes øjenbevægelser blev fulgt af et apparat, som kunne afgøre, hvor testpersonener lagde deres fokus.
»Komplekse billeder af naturlige situationer var en stor del af denne nye fremgangsmåde,« siger medforfatter på studiet, professor Shuo Wang.
Ny metode tester for mere end bare ansigter
Tidligere har forskere udført lignende forsøg, men her har man overvejende vist testpersonerne billeder af enkelte objekter og ansigter.
Billederne i studiet blev vist for testpersonerne, i det forskerne kalder 'klar semantisk kontekt'.
»Med det menes der, at man viser en situation, som giver mening. Jeg kunne bruge Photoshop til at konstruere en situation med objekter som en bold, en hamburger, en frisbee, en skov og et fly, men den gruppering af objekter giver ikke nogen mening. Der bliver ikke demonstreret en historie.«
»Derfor viser vi dem (testpersonerne, red.) objekter, som har en naturlig relation til hinanden, og som derfor har en klar semantisk kontekst,« siger Shuo Wang.
Autister fokuserer på objekter, der 'stikker ud'
Ud over at bekræfte, at autister fokuserer mindre på ansigter end andre, viste studiet også, at autister fokuserer meget på midten af billedet (uanset hvad der er i midten af billedet) og på objekter, som 'stikker ud' fra resten af billedet – for eksempel på grund af placering eller farveforskel.
Et eksempel er et af de viste billeder, hvor der ses to personer, som taler sammen. Den ene person har ansigtet rettet mod kameraet, mens kun baghovedet er synligt hos samtalens anden part.
Hvor kontrolgruppen fokuserede mest på det synlige ansigt, fokuserede autisterne lige så meget på baghovedet på den anden person i samtalen.
Kan bruges til diagnosticering af autisme
Nederst i artiklen kan du se flere billedeksempler på, hvordan autister lægger deres fokus anderledes end andre, på de billeder der blev vist for dem i studiet.
»Studiet skal nok mest ses som brugbart i forhold til at stille en diagnose,« siger Ralph Adolphs.
»Autisme er mange ting. Vores undersøgelser kan være første skridt til bedre at forstå hvilke slags autismer, der egentlig er. Næste skridt er så at undersøge, om alle med autisme reagerer som vores testpersoner. Det vil måske kunne inddele autister i en række underkategorier,« siger han.
Raplh Adolph har planer om at fortsætte denne slags undersøgelser, hvor der bruges teknologiske apparater til at afgøre, hvor øjets fokus ligger hos folk med autisme.
