Selvom hiv fortsat smitter med rasende hast, er der grund til optimisme i kampen mod den dræbende kønssygdom, der bliver markeret ved World Aids Day 1. december.
Efter 25 års forgæves forsøg har forskere endelig fundet hiv-virussets ømme punkt, der kan udnyttes til at bremse sygdommens udbredelse.
»Dette er en enormt spændende tid. Et af de store mål er at bruge fundet til at udvikle en sikker og effektiv hiv-vaccine,« siger ph.d. Wayne Koff til videnskab.dk.
Wayne Koff er vicepræsident for forskning og udvikling ved International AIDS Vaccine Initiative (IAVI), der er organisationen bag den vigtige opdagelse.
Antistoffer angriber ømt punkt
Hivs akilleshæl er et usædvanligt, lille område på virussets overflade, der forandrer sig meget lidt. Området adskiller sig med sin stabilitet fra næsten hele den resterende del af det vildt muterende hiv-virus, som konstant ifører sig nye forklædninger for at snige sig ind i kroppens celler uden at blive genkendt af immunsystemet.
Forskerne blev ledt på sporet af den sårbare del, da de for første gang i mere end ti år fandt to nye, meget stærke antistoffer i blodet på en hiv-smittet kvinde i det østlige Afrika.
\ Fakta
VIDSTE DU
Hiv er den klart hurtigst muterende virus i verden, og derfor er den så svær at vaccinere imod. Faktisk findes der flere genetiske variationer af hiv i en enkelt person, der har været smittet i få år, end varianter af den dominerende influenza-type i hele verden.
Antistofferne er døbt PG9 og PG16 og betegnes som bredt neutraliserende, fordi de kan blokere infektion af en lang række forskellige typer af hiv. Det gør de ved at binde sig til de dele af virusset, der er nødvendige for, at det kan inficere celler i kroppen og reproducere sig selv, og som derfor altid er til stede i næsten samme form, uanset hvor meget resten af overfladen ændrer udseende.
Akilleshælen sidder yderligt
Det nye fund giver ifølge Wayne Koff baghjul til de fire andre bredt neutraliserende antistoffer, som man hidtil har kendt til. De to nye antistoffer er langt mere virkningsfulde, og det område, som de angriber, er placeret meget yderligt på en spids på hiv-virusset, hvilket gør det muligt for forskerne at undersøge dets struktur.
Modsat de fire gamle er de to nyopdagede bredt neutraliserende antistoffer desuden fundet i Afrika, og de virker derfor mod hiv-varianter, der findes i udviklingslande, hvor 95 procent af alle nye hiv-infektioner finder sted.
Skal bruges i vaccine
Næste skridt for forskerne er at nærstudere virussets sårbare område. Hvis det kan genskabes og bruges som immunogen i en vaccine, kan det sætte kroppen i gang med at producere de rette antistoffer, der kan genkende hiv-virussets akilleshæl. Det vil hjælpe immunsystemet til at fange hiv-virus i kroppen, inden det når at inficere celler, og dermed kan man gøre vaccinerede personer immune over for hiv.
Forskerne kan dog ikke sige noget om, hvor lang tid der vil gå, inden de kommer så langt. Det er en kompliceret proces at undersøge det sårbare punkts struktur, og præcis hvordan antistofferne binder sig til det. Men når de først har fundet ud af det, håber de på, at den nyopdagede akilleshæl vil blive nøglen til at skabe den næste generation af effektiv hiv-vaccine.
Det nye fund har givet IAVI og deres samarbejdspartnere blod på tanden. De fortsætter den verdensomspændende jagt på lignende, sjældne antistoffer, som kan afsløre flere af det besværlige hiv-virus' skrøbeligheder.
»Vi tror, at der over det næste år eller to vil blive fundet et antal nye antistoffer. Forhåbentlig vil de have nemt tilgængelige mål, som kan udnyttes til at skabe et immunogen,« siger Wayne Koff.
Renæssance i kamp mod hiv
Fundet af de to potente antistoffer og hiv-akilleshælen sparker fornyet gejst ind i kampen mod hiv, som ifølge Wayne Koff lige nu oplever en renæssance. Han glæder sig over, at det for nylig kom frem, at en hiv-vaccine for første gang nogensinde havde haft - om end beskedne - effekter ved et stort forsøg i Thailand.
Samtidig har den amerikanske forsker Louis Picker fra Oregon Health & Science University fremlagt opmuntrende resultater og indsigt i effekten af en vaccine mod hiv i aber, og Wayne Koff forventer, at de næste par år vil bringe flere interessante opdagelser.
Professor Lars Østergaard Aarhus Universitet er også optimist. Han mener, at det kræver kreativitet og mod til at tænke helt anderledes, hvis man skal vinde kampen mod hiv.
Fundet af de to antistoffer og virussets ømme punkt er lige netop den slags forskning, der skal til, for at bremse sygdommens udbredelse efter 25 års fejlslagne forsøg.
»Vi bliver nødt til at tænke mere utraditionelt og være lidt mere risikovillige i den måde, vi forsker på. Hiv er et sindssygt smart virus, og vi bliver nødt til at være ligeså smarte i kampen mod hiv for at løse det her problem. Men vi skal nok få det løst - det er jeg sikker på,« siger Lars Østergaard, der udover selv at forske i hiv-vaccine er formand for AIDS-Fondet.
