I indlægget 'Mennesker og dyr: hvordan er vores hjerne unik?' argumenterede jeg for, at antallet af neuroner er den egenskab ved vores hjerne, der bedst adskiller os fra dyrene.
Få dage efter kommer så et irriterende godt spørgsmål: »Den danske forsker Bente Pakkenberg har vist, at mænd har 23 mia. neuroner og kvinder har 19 mia. neuroner. (...) «. Underforstået: kan mænd og kvinder så også adskilles fra hinanden, ligesom mennesker adskiller sig fra dyrene?
Her er der virkeligt en mulighed for at være politisk ukorrekt! Jeg fandt Pakkenbergs artikel frem, for at finde svaret på spørgsmålet.
Mænd har gennemsnitligt flere neuroner i neocortex end kvinder
Pakkenberg udgav i 1997 en artikel med titlen 'Neocortical Neuron Number in Humans: Effect of Sex and Age'. Her talte hun antallet af neuroner i neocortex (det yderste foldede lag af hjernen, altså ikke hele hjernen). Hun undersøgte 94 hjerner hos lig fra 18-93 årige. Hovedresultatet af artiklen er, at kvinderne gennemsnitligt havde 19,3 milliarder neuroner i neocortex mens mændene havde 22,8 mia. neuroner. Mænd har altså i gennemsnit 3,5 mia. flere neuroner end kvinder.
Lad mig slå fast med det samme, at jeg ikke betvivler resultaterne. Men jeg vil gennemgå et par gode grunde til ikke at konkludere for meget om mænd og kvinder ud fra antallet af neuroner i neocortex.
Ikke den fulde historie
For det første udgør antallet af neuroner i neocortex kun ca. 20% af det samlede antal neuroner i hjernen. Det betyder, at vi ikke har den fulde historie om mande- og kvindehjerner, når vi kun kender antallet af neuroner i neocortex.
Gælder grupper, ikke enkeltpersoner
Pakkenbergs udsnit indeholder mandehjerner med mellem 17 og 32 milliarder neuroner og kvindehjerner med mellem 15 og 27 milliarder neuroner (stadig bare i neocortex). I den optik forsvinder den gennemsnitlige gruppe-forskel på 3,5 milliarder i en langt større naturlig variation fra person til person.
For at illustrere: Hvis du går en tur ned ad gågaden og peger på en tilfældig kvinde og en tilfældig mand og siger: »han har flere neuroner i neocortex end hun har«, vil du kun have ret ca. 60 % af gangene. I 40 % af tilfældene vil det være forkert. Pakkenbergs artikel viser bare, at hvis du tager 100 mænd og 100 kvinder, kan du med stor sikkerhed sige: »gruppen af mænd har sammenlagt flere neuroner i neocortex end gruppen af kvinder« - men det siger altså ikke så meget om de enkelte personer i hver gruppe.
Er det godt at have mange neuroner?
Spørgsmålet om køn kan erstattes af et endnu skarpere spørgsmål: er det i det hele taget er bedre at have mange neuroner som menneske? Er du mere intelligent end dine venner, hvis du har flere neuroner end dem?
Det er ikke nemt at undersøge direkte. Et af problemerne er, at man tæller neuroner ved at skære udsnit af hjernen ud, og derfor kun har brugt afdøde forsøgspersoner. Dem kan man selvsagt ikke intelligensteste.
Forskerne fra mit tidligere blogindlæg har dog fundet en meget tæt sammenhæng mellem hjernens volumen og antallet af neuroner hos mennesker. Det åbner for, at man kan estimere antallet af neuroner i en hjerne ud fra en MR scanning - altså hos levende mennesker.
Men adskillige forskningsstudier har vist, at der ikke er sammenhæng mellem selve hjernens størrelse og intelligens hos mennesker. Det viser indirekte, at det ikke har betydning, hvor mange neuroner man har i forhold til sine venner.
Konklusion
- Antallet af neuroner er et af de bedste mål til at skelne mellem arter, men ikke mellem individer indenfor en art.
- Køn har en ret lille betydning for antallet af neuroner i neocortex i forhold til andre faktorer.
- I forhold til individers intelligens, ville jeg ikke være særligt optaget af køn eller antallet af neuroner. Der er en langt større indflydelse fra anden biologisk arv, opvækst og læring.
Tak for det gode spørgsmål!
Denne artikel er oprindeligt publiceret som et blogindlæg.
