Forskere har længe peget på, at koffein modvirker flere typer af kræft. Blandt andet viste en større amerikansk undersøgelse af godt 94.000 mennesker i 2007, at en daglig kop koffeinholdig kaffe hang sammen med fem procents reduktion af forekomsten af hudkræft.

Årsagen til koffeins hæmmende effekt har imidlertid hidtil været ukendt, men nu har forskere fra University of Washington og flere amerikanske kræftforskningsinstitutter undersøgt koffeinens kræftmodvirkende egenskaber.

Koffein virker på molekylært niveau

Forskerne har fundet frem til, at koffein bekæmper hudkræft på et molekylært niveau.

Når celler i huden bliver beskadiget af UV-bestråling fra solen eller solariet, sætter kroppen gang i en reparationsprocedure. De beskadigede celler i kroppen skal enten repareres eller slås ihjel, så de ikke skader kroppen på længere sigt. Når kroppen vælger at kassere en beskadiget celle, kaldes det for programmeret celledød.

Denne celledød bliver imidlertid besværliggjort af bestemte molekyler i kroppen, særligt et protein kaldet ATR. Dette protein bremser kroppens forsøg på at kassere de beskadigede celler, og vil i stedet prøve at reparere cellen. Når den ødelagte celle får lov til at blive i kroppen, øges risikoen for at udvikle hudkræft.

Koffein hæmmer ATR       

De amerikanske forskere har i deres undersøgelser gjort brug af mus, som er blevet udsat for en konstant UV-bestråling. Nogle af musene fik koffein i deres drikkevand, hvilket medførte, at de udviklede tumorer tre uger senere, end de mus der ikke fik koffein.

Ved at undersøge musene fandt forskerne ud af, at koffeinen hæmmer ATR-proteinet, så det får sværere ved at bremse kroppens programmerede celledød. Dermed får kroppen held med at slå de beskadigede celler ihjel, hvilket minimerer risikoen for at udvikle kræft.

Interessant, at ATR-protein spiller en rolle

Bo Bang, der er ph.d. og overlæge på Bispebjerg Hospital og har forsket i UV-bestråling og programmeret celledød, er positivt stemt over for de amerikanske forskeres resultater.

»Undersøgelserne er først og fremmest interessante, fordi forskerne har sandsynliggjort, at ATR-proteinet spiller en vigtig rolle i udviklingen af hudkræft. Det har man ikke tidligere fokuseret på.«

»Dernæst er det interessant, at koffein ser ud til at have en hæmmende virkning på proteinet. Resultaterne med musene viser, at det har en effekt,« siger Bo Bang.

Ikke en kur mod hudkræft

Forskernes nye opdagelser skal dog ikke opfattes som en kur mod hudkræft. Undersøgelserne viser, at musene før eller siden udvikler tumorer, også selvom de har fået koffein. Efter 34 uger med konstant UV-bestråling, havde alle musene udviklet tumorer.

Koffein kan altså bremse kræftudviklingen, men ikke fjerne den helt.

Ifølge Bo Bang skal koffein ses som et forebyggende middel. Koffein kunne måske bruges i f.eks. solcreme.

»Man kunne prøve at tilføre koffein til solcreme og undersøge, om det medførte et nedjusteret ATR-niveau,« funderer Bo Bang.

Undersøgelserne er netop offentliggjort i det ansete tidsskrift PNAS.