Sex er vigtigt. I kølvandet på romantiske, typisk seksuelle, forhold, som ofte er blandt de mest centrale relationer i livet, følger en række personlige, sundhedsmæssige, sociale og økonomiske fordele.
Men hvad med mennesker, der ikke har sex?
I et nyt studie undersøgte mine kolleger og jeg forskellene mellem modne voksne, der aldrig har haft sex, og personer, der har.
Vi fandt, at sexløshed er forbundet med en række genetiske, miljømæssige, fysiske og mentale faktorer, men meget er stadig uklart.
En del mennesker, der ofte bliver beskrevet som 'aseksuelle', ønsker simpelthen ikke sex.
Men dem, der ønsker seksuelle relationer, men ikke er i stand til at finde passende og villige partnere, kan være sårbare over for dårlig mental sundhed og ensomhed, social forlegenhed og økonomiske ulemper (for eksempel som følge af ikke at bo sammen med en partner).
Mennesker, der er involveret i online 'incel'-kulturer (ufrivilligt cølibat), kan endda være i farezonen for radikalisering. Derfor er det vigtigt at forstå mere om mennesker, der ikke har sex.
Viden om de karakteristika, der er forbundet med sexløshed, hjælper med at forstå årsager og konsekvenser. Det kan endda informere om strategier til at fjerne forhindringerne, så folk kan finde tilfredsstillende forhold.
For at afdække problematikken undersøgte vi omkring 400.000 britiske deltagere i alderen 39 til 73 år og yderligere 13.500 australske indbyggere i alderen 18 til 89 år.
Omkring en procent af både mænd og kvinder havde aldrig haft sex.
Vores team, ledet af Laura Wesseldijk, Abdel Abdellaoui og Karin Verweij fra Amsterdam UMC, og mig undersøgte sammenhænge mellem sexløshed og gener, det sociale miljø samt forskellige fysiske, kognitive, personligheds- og mentale sundhedsmæssige egenskaber.
Kønsfordeling og indkomstulighed
Vi fandt, at sexløse mænd havde en tendens til at bo i regioner i Storbritannien med relativt færre kvinder.
Hos både mænd og kvinder var sexløshed mere almindelig i regioner med højere indkomst-ulighed.
Disse nye fund stemmer overens med resultaterne fra et tidligere studie af 'incel'-opslag på de sociale medier, der fandt, at de oftere stammede fra regioner i USA med relativt færre kvinder og højere indkomstulighed.
Vi undersøgte også egenskaber, som var mere almindelige blandt personer, som aldrig har haft sex.
Personer uden seksuel erfaring havde en tendens til at føle sig mere nervøse og ensomme, være mindre lykkelige og se venner og familie mindre.
De havde også sjældnere nogen at betro sig til og var mindre tilbøjelige til at opleve livet som meningsfuldt.
Disse fund bekræfter, at der er en tæt sammenhæng mellem sex og trivsel.
Personer, der aldrig har haft sex, bruger generelt færre rusmidler og alkohol, har en højere uddannelse og begyndte at bruge briller i en yngre alder.
Mænd med lavere greb-styrke og mindre muskelmasse i armene (som indikatorer for generel overkropsstyrke) havde sjældnere haft sex. Der var ingen tilsvarende sammenhæng blandt kvinder.
Velkendte stereotyper
Det overordnede mønster blandt personer uden seksuel erfaring – intelligente, akademisk succesfulde, med mindre fysisk styrke og mere social isolation – stemmer overens med eksisterende stereotyper om lavere romantisk succes, især i ungdomsårene.
Deltagerne i undersøgelsen var midaldrende eller ældre voksne.
Dog kan det at begynde at bruge briller tidligt og andre stereotypisk “nørdede” træk forstyrre datingoplevelser i ungdommen. Det kan igen påvirke ens romantiske selvtillid i voksenlivet.
Forskerne havde også genetiske data om alle deltagere, hvilket gjorde det muligt at analysere, om genetiske forskelle var forbundet med, om man havde haft sex eller ej.
Ved hjælp af en såkaldt 'hel-genoms-associationsstudier' (også kaldet GWAS, fra engelsk genome-wide association analysis') fandt de, at generne kunne forklare 15 procent af variationen i, om en person havde haft sex.
Der var dog ikke ét enkelt gen med stor effekt – snarere mange gener, hver med en meget lille effekt.
Sammenhæng med intelligens, introversion og andre træk
De genetiske analyser gjorde det også muligt at finde genetiske sammenhænge med andre træk, som tidligere er blevet genetisk undersøgt – endda i separate studier.
En genetisk sammenhæng betyder, at de gener, der er forbundet med ét træk, også er forbundet med et andet.
På den måde fandt forskerne en række interessante forbindelser mellem sexløshed og andre egenskaber.
Især var der en stærk genetisk sammenhæng med både uddannelse og målt intelligens. Der var også sammenhænge med højere indkomst og socioøkonomisk status.
Sexløshed var også positivt genetisk korreleret med introversion, autisme-spektrum-forstyrrelser og anoreksi.
Til gengæld var der negative genetiske sammenhænge med stof- og alkoholmisbrug samt depression, angst og ADHD.
Svært at skelne årsag og virkning
Resultaterne tegner et komplekst billede.
En stor usikkerhed ligger i, hvad der egentlig forårsager de mønstre, vi har fundet.
For eksempel kan man blive ked af det eller ulykkelig, fordi man ikke har haft sex.
Men det kan også være, at man har sværere ved at finde en partner, fordi man er ulykkelig – eller at en tredje faktor forårsager både ulykkelighed og vanskeligheder med at finde en partner.
En anden usikkerhed er, at deltagerne kun har oplyst, om de har haft sex – ikke om de nogensinde har ønsket det.
Mange af de sexløse personer i undersøgelsen kan være aseksuelle.
\ Læs også
Dog er en del af resultaterne svære at forklare alene med aseksualitet – for eksempel sammenhængen med det lokale forhold mellem mænd og kvinder, og den negative sammenhæng med fysisk styrke hos mænd.
Resultaterne afspejler sandsynligvis en blanding af frivillig og ufrivillig sexløshed.
Et skridt fremad
Studiet repræsenterer et stort skridt fremad i forståelsen af sexløshed, men en mere nuanceret vurdering af seksuel lyst og orientering vil være afgørende for at kunne beskrive, hvordan sexløshed hænger sammen med samspillet mellem gener, miljø, seksualitet og kultur.
Studier med flere deltagere og mere avancerede metoder kan måske også hjælpe med at skelne mellem årsag og virkning.
Vi bør ikke på nogen måde være fordomsfulde over for personer, der ikke har sex – uanset om det er frivilligt eller ej.
Formålet med at studere denne egenskab er udelukkende at opnå en dybere forståelse, som i sidste ende kan komme alle til gavn.
Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation og er oversat af Stephanie Lammers-Clark.
