110-årige bærer på en overflod af særlige celler

Hvad er det egentlig, der gør, at nogle mennesker ikke bare bliver 80 eller 100 år, men når helt op på 110 leveår eller mere?

Et nyt studie peger på, at nøglen til det lange liv måske kan være en lille ‘dræbercelle’ i immunforsvaret.

Forskerne har nemlig fundet en usædvanlig type immuncelle, der var særligt mange af blandt de 110-årige i studiet.

Cellen var en særlig variant af en såkaldt T-celle. T-celler er kendt som dræberceller i vores immunforsvar, fordi de slår infektioner og virus ihjel.

T-cellen, som forskerne fandt i overflod blandt de 110-årige, var en særlig dræbercelle, som af forskere kaldes 'CD4 cytotoksisk T-celle'.

»Det er en interessant observation,« siger Sine Reker Hadrup, der er professor og sektionsleder på Institut for Sundhedsteknologi på DTU, hvor hun forsker i immunologi og cancer.

»Men det er langt hen ad vejen også et studie, der rejser flere spørgsmål end svar,« siger den danske professor, der har læst studiet for Videnskab.dk.

I studiet har forskerne set på en lille gruppe japanske ældre, der blev mellem 70 og 110 år gamle, og det var iøjnefaldende, at jo ældre de blev, desto flere af de særlige dræberceller havde de.

De særlige T-celler fyldte mere end fire gange så meget hos den ældste gruppe på mindst 110 år som hos de 70-99-årige.

Men hvad antallet af de mange celler betyder, er langt sværere at svare på.

Blandt andet bestod studiet kun af 28 personer, og det er en meget lille gruppe at konkludere noget skråsikkert ud fra.

Immunforsvaret ændrer sig gennem livet

T-celler er en type hvide blodlegemer i immunforsvaret.

De særlige dræberceller, der er undersøgt i studiet her, er interessante, fordi tidligere forskning har hævdet, at disse dræberceller i visse sammenhænge kan slå tumorceller ihjel.

I pressemeddelelsen bliver cellerne ligefrem omtalt som »cancer-killing immune cells« - altså kræftdræbende immunceller.

»Det synes jeg måske er lidt af en overfortolkning,« siger Sine Reker Hadrup.

Tidligere forskning har indikeret, at nogle t-celler kan dræbe kræftceller. Men i det nye studie viser forskerne ikke, at de pågældende t-celler kan slå kræft ihjel, understreger hun.

De særlige T-celler er ofte fundet i kræftknuder, men det betyder ikke nødvendigvis, at de angriber kræften. Cellerne kan også blive tiltrukket af miljøet omkring en tumor uden at spille en aktiv rolle i kampen mod kræftcellerne.

Studiet kan ikke afgøre, om cellerne hjælper dem med at leve længere

Et af de store spørgsmål er, om de mange særlige dræberceller på den ene eller anden måde hjælper de allerældste med at holde sig raske og dermed kan være nøglen til et længere liv.

En anden forklaring på de mange celler kan nemlig også bare være, at immunforsvaret hos de ældre har produceret flere af dem, fordi det har været i arbejde i mere end 100 år.

»Det synes jeg er svært - eller faktisk umuligt - at konkludere ud fra det her studie,« siger Sine Reker Hadrup.

For at komme tættere på et svar skulle man ifølge professoren følge mennesker gennem mange år og undersøge, om ændringer i cellerne hænger sammen med senere sygdom og levetid.

Det er dog svært, når kun ganske få mennesker ender med at blive 110 år.

Forskerne kan måske en dag udnytte de særlige T-celler

Hvis de særlige T-celler en dag viser sig faktisk at være gavnlige, rejser det et oplagt spørgsmål: Kan man så udnytte dem medicinsk?

Hvis fremtidige studier faktisk viser, at de særlige dræberceller hjælper med at fjerne kræftceller, aldrende celler eller andre skadelige celler, kan man i princippet forestille sig det, vurderer Sine Reker Hadrup.

Men der er et godt stykke vej endnu.

Det nye studie giver altså ikke en opskrift på at blive 110 år gammel. Til gengæld peger det på en usædvanlig forandring i immunforsvaret hos de allerældste, som forskerne nu kan undersøge nærmere.

Næste skridt bliver måske at finde ud af, hvad de særlige celler faktisk reagerer på - og om de er med til at holde de allerældste raske eller blot er et resultat af et ekstremt langt liv.