Det lyder som en god gammeldags røverhistorie, men den er skam god nok.
Om få år vil man kunne undvære avancerede laboratorier og i stedet bruge en billig plastikdims til at opdage, om patienter er smittet med tuberkulose og på sigt en række andre sygdomme såsom malaria eller hiv.
Sådan en smart lille plastikchip, der på grund af dens lave pris især vil blive nyttig i ulande, er ved at blive udviklet af den 31-årige kemiingeniør Thomas Steen Hansen, der er postdoc ved DTU Nanotech ved Danmarks Tekniske Universitet.
»I samarbejde med Hvidovre Hospital prøver vi at lave en særlig plastikchip, som man kan lægge en blodprøve ind i,« siger Thomas Steen Hansen og forklarer, hvordan det lille stykke plastik kan diagnosticere tuberkulose.
Strøm afslører om patient har tuberkulose
»Vi udsætter blodprøven inde i chippen for nogle døde tuberkulosebakterier. Hvis immunsystemet i blodprøven før har mødt tuberkulose, vil det reagere og slå alarm,« siger han.
Forskere på Hvidovre Hospital har opdaget, at når immunsystemet er smittet med tuberkulose og alarmerer kroppens beredskab mod de farlige bakterier, udsender det signalstoffet IP-10. Netop det signalstof er plastikchippen designet til at opdage.
»På Hvidovre Hospital laver vi nogle bestemte antistoffer af museceller, som udelukkende genkender IP-10. Vi dækker en overflade inde i chippen med de her antistoffer, der med det samme fanger IP-10 og sætter sig uden på overfladen,« siger Thomas Steen Hansen.
Den overflade, som antistofferne sidder på, er lavet af en særlig slags elektrisk ledende plastik, og ved at sende en svag strøm igennem chippen, kan man se, om blodprøven indeholder IP-10, og dermed om patienten er smittet med tuberkulose.
»Hvis vores antistoffer fanger IP-10-proteiner og sætter sig på den elektrisk ledende overflade, blokerer IP-10 for strømmen. Vi måler modstanden, og hvis modstanden stiger, kan man regne ud, at det er fordi overfladen er klistret til med protein,« forklarer den unge kemiingeniør.
Hvis modstanden omvendt ikke stiger, er det tegn på, at der ikke produceres IP-10 i blodet, fordi patienten aldrig har været smittet med tuberkulose.
Stort behov for chippen i ulande
Plastikchippen forventes at blive meget billig, og den vil derfor især blive nyttig i udviklingslande, hvor tuberkulose er meget udbredt.
Det skyldes blandt andet, at der ikke er råd til avancerede laboratorier, og derfor testes der med gammeldags og upræcise metoder, der ofte giver falske resultater.
»Problemet med tuberkulose er, at behandlingen er meget dyr og langvarig. Derfor vil nødhjælpsorganisationerne gerne målrette behandlingen mod dem, der har tuberkulose, og ikke alle mulige andre,« siger Thomas Steen Hansen.
Chippen kan også diagnosticere malaria
Han forventer at være færdig med at udvikle plastikchippen inden for to år, og hvis den viser sig at være en succes, har det smarte stykke plastik stort potentiale.
»I stedet for at komme noget fra en tuberkulose ind, kan man bruge en anden bakterie, og så kan du også tjekke for andre sygdomme som f.eks. malaria,« forklarer DTU-forskeren.
Thomas Steen Hansen har netop modtaget Det Frie Forskningsråds pris som Ung Eliteforsker 2009.
