Fossile fodaftryk - og mere sjældent håndaftryk - kan findes rundt omkring i verden. Aftrykkene, som er efterladt af mennesker, der var i fuld gang med deres daglige gøremål, er utroligt nok bevaret. 

Nu har vores internationale forskerhold afdækket forhistoriske hånd- og fodaftryk skabt af børn højt oppe i det 4.000-5.000 meter høje tibetanske plateau, også kendt som 'Verdens Tag'.

Aftrykkene kan repræsentere det tidligste eksempel på parietal kunst.

Parietal kunst (også kaldet hulekunst eller hulemalerier) er malerier, tegninger og graveringer på stenoverflader - den slags udsmykninger man kan være heldig at støde på i grotter, selvom de tibetanske aftryk ikke er i en hule eller grotte.

Aftrykkene er blevet sat et sted mellem år 169.000 og 226.000 før vor tidsregning. Det betyder, at der kan være tale om det tidligste kendte eksempel på denne type kunst i verden. 

De allertidligste kunstnere?

Aftrykkene leverer den tidligst kendte evidens på mennesker og andre medlemmer af Homo-slægten (homininer) på det tibetanske plateau. 

Fundet føjer sig desuden til forskningen, der identificerer børn som nogle af de allertidligste kunstnere.

Håndaftryk findes sædvanligvis i forhistoriske huler. Almindeligvis bliver hånden brugt som skabelon med pigment spredt rundt i kanten af hånden. 

Et hulemaleri fundet i en grotte ved navn Leang Tedongnge på den indonesiske ø Sulawesi og de verdensberømte hulemalerier i El Castillo-hulen i Spanien er fine eksempler og de ældste til dato.

Placeret med omhu

Ved Quesang, højt på det tibetanske plateau, fandt vores team ledet af David Zhang fra Guangzhou University hånd og fodaftryk bevaret i travertin (også kendt som frådsten eller kildekalk, red.) fra en varm kilde. 

Travertin er ferskvandskalksten, der ofte bruges til badeværelsesfliser.

Travertin opstår ved aflejringen af kalk, når kalkholdigt vand breder sig over vegetationen i et område; i dette tilfælde fra vand opvarmet via geotermisk varme.

Kalk, der hober sig op i en almindelig elkedel, kan bruges som en analogi: Når det er blødt, kan man lave et aftryk med fingeren, men når det først er hærdet, er det hårdt som sten.

Fem håndaftryk og fem fodaftryk ser ud til at være placeret med omhu, sandsynligvis af to børn, i hvert fald at dømme efter størrelsen på aftrykkene. 

Forhistorisk graffiti

Aftrykkene er ikke efterladt i forbindelse med normal gang, og de ser ud til at være placeret bevidst. 

Barnet, der satte fodaftrykkene, var sandsynligvis omkring 7 år gammel, og det andet barn, der lavede håndaftrykkene, lidt ældre, cirka 12 år. 

Aldersestimaterne er baseret på størrelsen af aftrykkene i forhold til moderne vækstkurver, som eksempelvis kurver produceret af Verdenssundhedsorganisationen (WHO).

Legede børnene i mudderet, mens andre medlemmer af gruppen opholdt sig i vandet ved den varme kilde?

Vi ved det ikke, men forskerteamet argumenterer for, at det, børnene efterlod, er et kunstværk - en slags forhistorisk graffiti.

3D-reliefmodel af de fossile hånd- og fodaftryk med farver, der viser dybden af aftrykkene. (Grafik: Bennet et al.)

Overraskende datering

Forskerteamet daterede travertinen ved hjælp af en radiometrisk metode, der er baseret på henfaldet af uran fundet i kalkstenen.

De fik sig noget af en overraskelse, for aflejringen er som nævnt et sted mellem 169.000 og 226.000 år gammel.

Det er helt tilbage til den mellemste pleistocæn-periode.

Fundet fortæller os om de tidligste mennesker (eller deres direkte forfædre) på det tibetanske plateau.

Det er faktisk ret utroligt, for det er meget højt oppe; Quesang ligger mere end 4.200 meter til vejrs, og her ville have været koldt selv i en interglacial periode (mellemistid med relativt varme temperature, red.).

Er hånd- og fodaftrykkene kunst?

Dateringen gør det også til det ældste eksempel på parietal kunst i verden.

Var børnene medlemmer af vores egen art, Homo Sapiens, eller medlemmer af en anden uddød menneskeart? 

Der er ikke noget i aftrykkene, som gør os i stand til at svare på dette spørgsmål. 

De blev måske sat af en gådefuld gruppe af forhistoriske mennesker kaldet denisova-mennesker, og der er for nylig fundet fossile jordiske rester af denne art på plateauet.

Er hånd- og fodaftrykkene kunst? Tja, det afhænger af definitionen, men aftrykkene blev sat bevidst og i en tydelig komposition. 

Uanset hvad disse ydmyge spor repræsenterer, fremkalder de et billede af børn på 'Verdens Tag', som nyder en smule kreativ leg.

Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation og er oversat af Stephanie Lammers-Clark.