Australske forskere har fundet, hvad der lader til at være landets ældste hulemaleri: en cirka 17.300 år gammel kænguru.
Kængurumaleriet bliver sammen med adskillige andre hulemalerier beskrevet i et nyt studie, som er del af et initiativ til at datere Australiens mange tusinde hulemalerier.
At bedømme hulemaleriers alder er ikke altid ligetil: den okkermaling, de forhistoriske kunstnere ofte brugte, indeholder nemlig ikke de rette kemiske stoffer til at kunne lave en kulstof 14-datering.
Nogle af hulerne har, udover at være atelier for de forhistoriske mennesker, også været hjemsted for tusindvis af generationer af australske gravehvepse, Sceliphron laetum, som bor i små mudderboer på væggene.
Med tiden er nogle af boerne forstenet og sidenhen malet ovenpå, mens andre, nyere boer er blevet lavet ovenpå hulemalerierne, skriver ScienceAlert.
Ved at kulstof 14-datere mudderlagene ovenpå og under hulemalerierne, har forskerne kunnet udregne deres alder med kun få hundrede års usikkerhed.
Dateringen af hulemalerierne har også givet forskerne et bedre billede af den verden, de forhistoriske kunstnere levede i.
Havniveauet var for 17.000 år siden hele 106 meter lavere end i dag, og den nordaustralske kyst strakte sig næsten til de indonesiske øer.
Dengang var det, udover kænguruer, fisk, fugle, planter, reptiler og myrepindsvin, som oftest blev afbildet på hulemalerierne, skriver ScienceAlert.
Med tiden, som klimaet blev varmere, vandstanden steg, og regntiden vendte tilbage, blev de forhistoriske aboriginere mere tilbøjelige til at afbilde hinanden.
Menneskeskikkelser, ofte med detaljeret udklædning, forekommer hyppigere blandt de yngre hulemalerier, som er 12.000 år gamle.
Arbejdet fortsætter dog med at datere landets mange hulemalerier, og forskerne regner med at finde endnu ældre hulemalerier i fremtiden, skriver ScienceAlert.
Studiet blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Human Behaviour.
cll