Naturelskere behøver ikke længere pakke rygsækken med diverse planteleksika og blomsterbøger, når de skal ud på opdagelse i naturen. Hvis de altså har en smartphone.
Forskere fra University of Columbia, University of Maryland og Smithsonian Institute har sammen designet en app til smartphones, der ikke bare skal gøre det lettere at være botanikinteresseret, men også på sigt hjælpe biologer og botanikere med at få overblik over floraens diversitet i hele verden.
Indtil videre dækker Leafsnap, som app'en hedder, kun det nordøstlige USA’s flora, men forskerne håber på, at især tropernes enorme diversitet vil kunne kortlægges på sigt.
Snap it!
Leafsnap skal gøre det ganske let for naturinteresserede at bidrage til videnskaben. Man placerer det blad, man vil have identificeret på en lys, ensfarvet baggrund og med funktionen ’snap it!’ tager man et billede.
Bladbilledet matches derefter i et stort katalog, hvor utallige mål af forskellige blades former er registreret.
For at få en præcis beskrivelse kan man til hvert forslag se bladet både forfra og bagfra, dets stængel, blomster, frø og barken fra den plante eller det træ, man har plukket bladet fra.
Når bladet er identificeret, føjes billede, data og geografisk placering automatisk til netbanken.
Matematiske omrids
Forskerne har brugt den samme matematiske teknik, man bruger til ansigtsidentifikation, til at skabe bladapp’en.
»Inden for hver enkelt art kan bladene have meget forskellige former, mens blade fra forskellige arter til tider kan være ret ens. Så en af de største tekniske udfordringer har været at finde en brugbar fremstilling af formen, som udtrykker hvert blads vigtigste karakteristika,« siger David Jacobs, professor i datalogi ved University of Maryland, til Columbia News.
Algoritmer og software er udviklet på University of Columbia og University of Maryland, mens instituttet Smithsonian overvågede indsamlingen og identificeringen af blade til billedkataloget.
Lang vej endnu
Men det er ikke så simpelt som så, vurderer lektor i botanik, Knud Ib Christensen, der arbejder med plantebestemmelse ved Botanisk Have i København.
»Jeg arbejder af og til selv med den beskrevne metode, men det er meget kompliceret, og tit må man give op, fordi det ikke er præcist nok. Planter er fantastisk variable, og sådan en app kræver en helt ufattelig stor database med enorme mængder information,« siger Knud Ib Christensen.
Han vurderer, at projektet godt kan lade sig gøre, hvis det er inden for et begrænset område af planter, og tvivler derfor på en kortlægning af tropernes flora.
»Teoretisk set kan det lade sig gøre, men det vil kræve tid. Og så skal de, der sender informationer ind vide, hvad det er, de har med at gøre,« siger Knud Ib Christensen.
Man kan allerede hente Leafsnap til iPhone, mens versionen til Android først kommer i løbet af sommeren.
