Når vi ser på billeder af den smukke stjernetåge Ringtågen, ser den flad ud.
Nye billeder viser dog, at stjernetågen, der ligger omkring 2.000 lysår fra Jorden i stjernebilledet Lyren, nærmere har form som en donut, hvor vi kigger ned i en af dens poler. Selv om centrum af ringen ser ud til at være helt tom, er den faktisk fyldt med materiale, der dog ikke ligger særligt tæt.
Stjernetåger som Ringtågen dannes, når døende stjerner smidder deres ydre lag af sig. Den midterste del af stjernen kollapser under sig egen tyngde og bliver til en hvid dværgstjerne. Den hvide dværgstjerne udsender herefter ultraviolet stråling, der får det omkringliggende gas til at lyse op.
Solen kommer til at ligne Ringtågen
Selvom astronomer længe har kendt til og observeret stjernetåger, har det været svært at sige noget om deres tredimensionelle struktur. Når vi her fra Jorden observerer stjernetåger og andre astronomiske objekter, kan vi nemlig ikke se deres dybde, men kun deres udstrækning.
Hubble Space Telescope (HST) har nu, ved brug af sit kraftige kamera Wide Field Camera 3, observeret Ringtågen og ved at kombinere disse observationer med observationer fra jordbaserede teleskoper fundet 3D strukturen på den smukke stjernetåge.
Grunden til at astronomerne netop finder stjernetåger som Ringtågen ekstra interressante er, at Solen vil ende sit liv ved at blive til en lignende tåge. Derfor kan studier af disse stjernetåger være med til at vise, hvordan Solen vil ende sit liv om ca. seks milliarder år.
