Da de første billeder af dværgplaneten Pluto blev sendt hjem fra rumsonden New Horizons i juli sidste år, fik forskere sig en overraskelse:
Pluto var meget anderledes end man havde forventet og havde en meget interessant og forskelligartet overflade.
Hvordan skal man dog så overhovedet begynde at forestille sig, hvordan Plutos komplekse geologi hænger sammen?
NASA har valgt at begynde med at kortlægge det hjerteformede område, som vi allerede har set mange billeder af.
Varieret landskab fuld af kratere
Kortlægningen er et skridt på vejen til at finde ud af, hvordan Plutos overflade er blevet dannet og har ændret sig gennem tiden.
\ Fakta
Fakta om New Horizons: New Horizons er en mission under den amerikanske rumfartsorganisation NASA New Horizons blev opsendt den 19. januar 2006
Forskerne har konstrueret et detaljeret geologisk kort, der blandt andet afslører glatte områder og områder fulde af kratere.
Kortet dækker et område, der måler 2.070 kilometer fra bund til top, og det inkluderer enorme sletter af kvælstof-is samt de omkringliggende områder.
Glat, bakket eller revnet?
Forskellige farver på kortet repræsenterer forskellige geologiske formationer og terræner. Hvert terræn eller område er defineret ud fra tekstur og morfologi – altså om området f.eks. er glat, hullet, revnet, bakket eller pladeopbygget.
At kunne definere de forskellige områder afhænger meget af opløsningen de billeder, der er taget af området.
Alt terræn på dette kort er blevet afbildet i en opløsning, der mindst svarer til 320 meter per pixel, og det betyder, at kortet er relativt præcist.
Sådan skal kortets farver tydes
De forskellige grønne og blå farver, der ses på midten af kortet, står for slette og pladeopbygning og repræsenterer forskellige teksturer set på det hjerteformede terræn, som man også kalder Sputnik Planum.
I midten og mod nord er terrænet opbygget af plader af kvælstof-is, mens det glatter sig ud mod den sydlige del.
De sorte linjer viser, hvor der er trug mellem de forskellige plader af kvælstof-is.
Den violette farve viser udbredelsen af en kaotisk region med blok-agtige bjergkæder i den vestlige del af Sputnik Planum.
Det pink område repræsenterer et område med det, som nogle har døbt flydende bakker. Det er et område, hvor man har fundet tegn på, at store gletsjere af kvælstof-is har mindre bakker af vand-is. Bakkerne kan være flere kilometer store.
\ Fakta
Pluto blev opdaget af den amerikanske astronom, Clyde Tombaugh, i 1930. Pluto blev tidligere betragtet som den 9. planet i vores solsystem, men skiftede i 2006 status til en dværgplanet. Pluto har 5 kendte måner.
Der har været tale om, at der muligvis er cryovulkanisme eller isvulkaner på Pluto. En mulig kandidat, Wright Mons, ses som et rødt område i det sydlige hjørne af kortet.
Det brune område mod vest viser et højland med mange nedslagkratere, som er vist i gult.
Hvad kom først?
Ved at studere, hvordan grænserne mellem de forskellige områder krydser hinanden, kan forskerne bestemme, hvilke områder der overlægger andre. På den måde kan de finde ud af, hvilke områder, der er dannet først.
For eksempel må kraterne mod vest, markeret med gult, være dannet efter det omkringliggende terræn. Det er det, som sådan et kort her kan hjælpe forskerne med.
Nærbilleder
Kortet er lavet på baggrund af en række billeder taget med LORRI-kameraet (Long Range Reconnaissance Imager) på rumsonden New Horizons.
Billederne blev taget i en afstand af 77.300 kilometer fra Pluto, cirka en time og fyrre minutter før rumsonden var tættest på dværgplaneten.
