Fjerne galakser afslører, hvornår den kosmiske tåge lettede

Efter Big Bang bestod universet af en ugennemsigtig tåge af primært brintgas. Men energirigt lys fra enten de første stjerner eller varm gas på vej ind i sorte huller fik denne tåge til at lette. Det skete, fordi det energirige ultraviolette lys påvirkede brintgassen og gjorde den elektrisk ledende – gassen blev ioniseret.

Epoken, hvor tågen lettede, betegnes reioniserings-æraen, fordi universet allerede var ioniseret fra Big Bang og ca. 380.000 år frem.

Ved at lave følsomme og detaljerede observationer af fem fjerne galakser, har forskerne for første gang lavet en tidslinje over reioniserings-æraen. Fordi de fem galakser ligger i forskellig afstand, ses de på forskellige tidspunkter efter Big Bang – fra 780 mio. år til 1 mia. år efter universets fødsel.

Ud fra de nye observationer fyldte brinttågen stadig 10-50 procent af universet efter 780 mio. år, mens der kun 200 mio. år senere næsten ikke var nogen neutral brintgas tilbage – tågen var lettet. Det er hurtigere end hidtil antaget.

Observationerne støtter også tanken om, at det var den første generation af stjerner, der fik tågen til at lette, men det vil kræve flere og bedre observationer endeligt at bekræfte denne idé.