Dansk forskning er på sporet af muskelpille

Spis en pille, og få større muskler.

Det lyder næsten for godt til at være sandt. Og det er det da også - endnu.

Men en forskergruppe anført af professor Simon Bekker-Jensen fra Center for Sund Aldring på Københavns Universitet er kommet et skridt nærmere, viser et nyt studie publiceret i tidsskriftet The EMBO Journal.

Og det er et »spændende studie« lyder det fra Jean Farup, der er lektor i biomedicin på Aarhus Universitet, og som ikke har været en del af forskergruppen.

»Især for svækkede ældre er sådanne fremskridt i forskningen altafgørende, for vi ved, at musklernes styrke og vedligeholdelse af knoglemuskulaturen er fundamentalt for en god alderdom,« fortæller lektoren, hvis forskningsområder kredser om kroppens funktioner.

De svækkede ældre kommer vi tilbage til.

Medicinsk er der en udfordring, når det kommer til at aktivere ZAK-Betas funktion. Det skyldes, at man har sværere ved at aktivere et protein eller enzym i kroppen, end man har ved at hæmme.

Tænder for ZAK-beta-protein

Men først må vi hellere få styr på, hvad det egentlig er, Simon Bekker-Jensen og hans kolleger har afsløret.

Helt præcist er det det såkaldte ZAK-beta-signalprotein, de har opdaget.

ZAK-Beta har nemlig vist sig at være et vigtigt led i den proces, der aktiveres, når en muskel trækker sig sammen, også kaldet muskelkontraktion.

Forestil dig, at du viser, hvor stærk du er til en ven, og at du på klassisk vis bøjer og spænder overarmen som Skipper Skræk.

Din bicepsmuskel tårner sig op som en oval pukkel.

Den her muskelsammentrækning aktiverer ZAK-Beta-proteinet, som så starter en kædereaktion af et utal af mekanismer i musklen.

Blandt andet muskelvækst.

»Vi har længe kendt til de mange funktioner, der starter i muskler. Det være sig muskelvækst, reparation af muskler eller forbedring af muskelfunktion. Men det her første led, startskuddet om man vil, til at alle disse funktioner tænder, det har vi ikke kendt til før nu,« fortæller Simon Bekker-Jensen og uddyber over telefonen:

»Det har været som at finde en nål i en høstak. Der findes nemlig omkring 30.000 forskellige proteiner, der hver har deres funktion i musklerne. Men det er kun ZAK-Beta, der udfører lige præcis denne opgave.«

Vi ved desuden fra tidligere forskning, at familier med mutationer i ZAK-Beta lider af sygdomme, der svækker deres musklers masse og styrke, forklarer Jean Farup i en uddybende kommentar.

Redder den ældre svækkede patient

Men for at vende tilbage til den ældre svækkede patient, hvor muskelmassen i forvejen kan være lav, er dette fund af ZAK-Beta-proteinet meget vigtigt.

»Når ældre for eksempel falder og brækker en hofte, så starter det en ond cirkel. De skal ligge eller sidde ned i en lang periode, hvor de mister muskelmasse. Og der er ingen garanti for, at de kommer op at gå igen,« fortæller Simon Bekker-Jensen.

Tab af muskelmasse er ikke noget, der pludselig sker for ældre. Faktisk mister du mellem 3 og 8 procent muskelmasse om året allerede fra omkring 30 års-alderen.

»For når hoften er helet, så er det ikke sikkert, der er styrke eller masse tilbage til at komme ud at røre kroppen igen. En pille, der aktiverer ZAK-beta-proteinet, ville derfor være et kæmpe fremskridt for denne patient,« forklarer professoren.

Simon Bekker-Jensen vil dog ikke sætte en præcis tidshorisont på, hvornår - hvis overhovedet - du kommer til at kunne trække nummer på apoteket og få udleveret en muskelpille.

Allerede i gang med næste forsøg

Men Simon Bekkers videre forskningsfærd i ZAK-Beta er allerede på vej.

»Vi er faktisk allerede i gang med næste fase af forskningen. Og det går blandt andet ud på, at vi vil overudtrykke ZAK-Beta-genet i mus. På den måde kan vi verificere, at proteinet virker, som vi håber. Men vi afdækker også eventuelle bivirkninger.«

Det tager dog mindst to år at få lavet denne genetiske ændring i mus. Så der skal tålmodighed til, konstaterer Simon Bekker.

Også Jean Farup vil følge udviklingen med stor interesse; specielt i forhold til virkning kontra bivirkning.

»Som med alt andet medicin i forskningens første faser, ja, så skal man være sikker på, at sætter man tryk på ZAK-Beta, kommer man ikke også til at skabe gode forhold for eksempelvis cancerceller eller uhensigtsmæssig vækst af hjerteceller,« afslutter Jean Farup.