Metan er ikke noget særligt i sig selv. Men hvis det findes på Mars, ville det være en sensation, da gasarten i så fald må stamme fra en aktiv kilde: enten produceres det af levende bakterier eller anden form for biologiske organismer og er dermed et indirekte bevis for liv. Eller også stammer det fra vulkaner på den røde planet, som man ellers troede ikke længere var aktiv.
Derfor vækker det opsigt, at NASA’s rover Curiosity tilsyneladende har fundet metanforbindelser i nye analyser af jordprøver fra Mars. Resultaterne er netop præsenteret på American Geophysical Unions årsmøde.
»NASA er lidt varsomme i deres udmelding, da resultatet i princippet godt kan være en fejlmåling. Men målingen bekræfter tidligere fund, og viser det sig at være rigtigt, er det ret stort, da det netop var formålet med denne mission. Fundet er i så fald en stor milepæl, som vil bringe vores forståelse af Mars’ udvikling et stort skridt fremad,« siger lektor ved DTU Space Kristoffer Leer, der igennem sin karriere selv har arbejdet med analyser af Mars-data.
Pruttens ejermand kan være bakterie
NASA’s forbehold over for egne resultater skyldes, at metanet godt kunne være blevet medbragt af roveren selv fra Moder Jord. Der skulle såmænd ikke mere end prutter til fra en lille ansamling uønskede jordiske bakterier. NASA mener dog, at det er usandsynligt, da alt udstyr på Curiosity er blevet udviklet under sterile forhold. Samtidigt indgik metanet i kemiske forbindelser, der er fremmede for vores egen planet.
På Jorden producerer alle former for levende kræ metan, ikke mindst køer, der bøvser og prutter så meget, at det øger den globale opvarmning. Mars er derimod blotte for pruttende køer og andre større dyr, så hvis metanet skulle stamme sig fra levende organismer, må det være fra ukendt mikroskopisk liv.
\ Fakta
Solsystemets fire største vulkaner findes alle på Mars. Den største, som hedder Olympus Mons, er 25 km høj, hvilket er næsten tre gange højere end det højeste bjerg på Jorden.
»Viser det sig, at livet ikke kun eksisterer på Jorden, men også på Mars, er der stor sandsynlighed for, at livet er spredt overalt i universet. Så er der noget, der tyder på, at livet opstår, så snart chancen er til stede,« siger Kristoffer Leer.
Døde vulkaner spytter stadig
Stammer metanet hverken fra Jorden eller fra liv på Mars, er den eneste anden mulighed vulkaner på den røde overflade, der udspyede gasser fra klodens indre. Det i sig selv ville også være en stor nyhed, da forskere for længst har dømt planetens vulkaner udslukte.
»Man kan ikke holde øje med samtlige vulkaner på Mars hele tiden, så det kan være, at der er en sprække et eller andet sted på overfladen, som metanforbindelserne siver ud af den dag i dag, eller i hvert fald i løbet af de sidste 200 år, som er den tid, det tager metan at blive nedbrudt,« siger Kristoffer Leer.
\ Fakta
American Geophysical Unions årsmøde er en gigantisk konference med op mod 25.000 deltagere.
Curiosity er først lige begyndt at kravle rundt på planetens overflade og indsamle prøver. Sonden blev opsendt den 26.11.2011 på toppen af en Atlas V-raket og landede i Gale-krateret på Mars den 6.8.2012. Og NASA vil bruge den, så længe den duer. Forhåbentlig kommer det store gennembrud i roverens levetid.