Universets store galakser æder løs på de små.
Sådan lyder det fra forskere, som i en ny undersøgelse har kortlagt, hvordan kæmpestore galakser holder op med at producere nye stjerner og i stedet begynder at 'spise' nærliggende galakser.
Ifølge forskerne vil også vores egen galakse Mælkevejen om cirka fem milliarder år smelte sammen med den store Andromeda-galakse.
»Teknisk set vil Andromeda æde os, fordi det er den største galakse,« siger den australske forsker Aaron Robotham i en pressemeddelelse fra International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR).
I videoen ovenfor har forskerne givet et bud på, hvordan det kan se ud, når Andromeda og Mælkevejen fusionerer.
Galakser er 'kannibaler'
Den nye undersøgelse af galaksernes 'kannibalistiske' tendenser er baseret på observationer af mere end 22.000 galakser.
Astronomerne nåede frem til, at små galakser er meget effektive til at producere nye stjerner fra gasskyer, mens de store galakser derimod er langt mindre effektive i deres stjerneproduktion.
Når de har nået en vis størrelse producerer galakserne nemlig næsten ingen nye stjerner, men vokser sig i stedet større ved at æde andre galakser, skriver ICRAR.
»Alle galakser begynder med at være små og vokser ved at indsamle gas og ret effektivt lave det om til stjerner. Og så bliver de engang imellem fuldstændig kannibaliseret af en meget større galakse,« siger postdoc Aaron Robotham fra The University of Western Australia i pressemeddelelsen fra ICRAR.
Mælkevejen vil æde Magellanske Skyer
Ifølge forskeren er vores egen hjemgalakse Mælkevejen i øjeblikket ved at have nået et vendepunkt, hvor den hovedsageligt begynder at vokse ved at æde små galakser.
»Mælkevejen har ikke fusioneret med en anden stor galakse i lang tid, men man kan stadig se rester af alle de gamle galakser, vi har kannibaliseret.«
»Vi vil også æde to nærliggende dværggalakser - Den Store og Den lille Magellanske Sky – om cirka fire milliarder år,« udtaler Aaron Robotham.
Den nye undersøgelse er netop publiceret i tidsskriftet Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Tanken om at Mælkevejen og Andromedagalaksen vil smelte sammen en dag er imidlertid langt fra ny. I 2012 anslog forskere eksempelvis, at Mælkevejen og Andromedagalaksen vil begynde at kollidere om cirka fire milliarder år på baggrund af målinger fra rumteleskopet Hubble.
Præcist hvad der vil ske ved kollisionen ser der imidlertid ud til at være en smule uenighed om blandt forskerne - men der går i altså nogle milliarder år, før vi får det endelige svar på spørgsmålet.
