Hvordan opstod Månen? Astronomerne ved det endnu ikke, men nogle mener, at den blev dannet ved, at en planet kaldet Theia crashede med Jorden i Solsystemets barndom. Med en svimlende fart på 40.000 km/t strøg den i retning mod vores klode, og da de to planeter tørnede sammen, kom et nyt himmellegeme til verden - den måne, der oplyser vores nattehimmel den dag i dag.
Sammenstødet udløste så voldsomme kræfter, at Theia måtte lade livet. Dens sørgelige rester blev spredt ud over store dele af Solsystemet.
Teorien om Theia er bare - tja - teori, og det vil NASA ikke slå sig til tåls med. Derfor sender NASA nu de to tvillingesonder på jagt efter hårdtslående beviser på, at Theia rent faktisk har eksisteret. Lige nu suser STEREO i retning af de områder af Solsystemet, som forskerne har en formodning om kan have været Theias vugge.
»Det er en hypotetisk verden. I virkeligheden har vi aldrig set det mindste spor efter denne planet, men nogle forskere er overbeviste om, at den eksisterede for 4,5 milliarder år siden - og at den ved at kollidere med Jorden skabte Månen,« siger projektets leder Mike Kaiser, der er ansat ved NASA's Goddard Space Flight Center i USA.
På størrelse med Mars
Ud fra Månens og Jordens masse kan man regne sig frem til, at planeten Theia må have været på størrelse med Jordens nuværende søsterplanet, Mars. Hvis planeten hamrede ind i Jorden i solsystemets barndom, kunne resterne fra sammenstødet efterfølgende have samlet sig og skabt Månen - et scenarium, der første gang blev opstillet af astronomerne Edward Belbruno og Richard Gott fra Princeton Universitet i midten af 1970'erne.
I første omgang blev teorien mødt med stor skepsis. Men efterhånden som flere og flere forskere uafhængigt af hinanden nåede frem til samme resultat, har astronomer tilsluttet sig teorien i hobetal. Det eneste, der virkelig skiller vandene i dag, er, om det virkelig var en planet, der smadrede ind i Jorden, eller om det måske har været en asteroide eller en komet.
Uanset hvad ville de rester, som er blevet slynget ud ved sammenstødet, have blandet sig med hinanden på en måde, der kan forklare mange aspekter ved Månens geologi, som eksempelvis størrelsen af dens kerne samt massetætheden og kemiske sammensætning af klipperne på Månens overflade.
Leder i Theias vugge
NASA håber på, at STEREO, der blev opsendt i 2006, vil være i stand til at opsnuse resterne af Theia, så man én gang for alle kan få løst gåden om, hvordan Månen blev til.
De to tvillingesonder vil ikke lave spredt fægtning, men vil målrettet lede i to bestemte punkter i solsystemet, nemlig de to Lagrangepunkter L4 og L5. I disse punkter er tyngdekræfterne fra Solen og Jorden lige store og modsatrettede - derfor kan punkterne opfattes som en slags brønde, der kan opsamle store mængder klippemateriale.
Således viser flere computermodeller, at Theia godt kan være født i disse punkter ved, at store mængder klippemateriale har samlet sig her og er klumpet sammen. Da planeten nåede en størrelse svarende til planeten Mars, har tyngdefelter fra andre nydannede planeter i solsystemet skubbet Theia ud af tyngdebrønden. Samtidigt har udstødelsen sendt planeten på kollisionskurs med Jorden.
»STEREO er på vej ind i det område, hvor man mener, at Theia oprindeligt er blevet født, og dette giver os en enestående chance for at finde spor efter planeten,« siger Kaiser i en pressemeddelelse fra NASA. Astronomerne må dog væbne sig lidt med tålmodighed, for STEREO vil først nå sit endelige mål til september 2009.
