Omkring 25 lysår fra Jorden i retning mod det sydlige stjernebillede Piscis Austrinus (Sydlige Fisk) ligger stjernen Fomalhaut. I 2008 afslørede billeder optaget af Rumteleskope Hubble en planet i kredsløb om Fomalhaut, der kredser tæt ved en ring af støv, som omkranser stjernen.
Senere observationer har sået tvivl om, hvorvidt planeten overhovedet findes.
Ikke bare en, men to planeter
Nu har nye observationer kombineret med computersimuleringer imidlertid kastet nyt lys over sagen.
De nye resultater peger nemlig på, at ikke bare en, men to planeter, kredser om Fomalhaut på hver deres side af støvringen. Planeterne er ikke blevet set direkte, men deres tilstedeværelse afsløres, fordi de med deres tyngdekraft påvirker støvpartiklerne i ringen og gør dens kanter skarpe.
Det er altså observationer af ringens form, der har gjort det muligt at afsløre deres tilstedeværelse.
Kun få gange større end Jorden
Observationerne og simuleringerne har også gjort det muligt at give et bud på planeternes størrelse, og de har vist sig at være små – større end Mars, men højest nogle få gange større end Jorden.
Ud fra Hubble-billederne havde astronomerne antaget, at den inderste planet var større end Saturn, men det har således vist sig ikke at være tilfældet.
Det er formentlig forklaringen på, at efterfølgende observationer ikke har kunnet fange planeten.
ALMA er allerede den bedste
De nye observationer er lavet med det store ALMA-teleskop, der er under opførelse på Chajnantor-sletten i det nordlige Chile.
Selvom ALMA først vil være færdigbygget i 2013, er det allerede nu det bedste af sin slags.
ALMA er en forkortelse for Atacama Large Millimeter/submillimeter Array – et navn, der henviser til, at det store teleskop skal lave observationer af millimeter- og submillimeter-stråling, der er en mellemting mellem radiostråling og infrarødt lys (varmestråling).
Kan observere næsten usynlig stråling
Denne stråling er imidlertid meget vanskelig at observere fra jordoverfladen, da atmosfærens indhold af vanddamp forstyrrer.
Det er derfor ingen tilfældighed, at ALMA bygges på Chajnantor-sletten i fem kilometers højde.
Observationer i millimeter- og submillimeter-området gør det bl.a. muligt at studere de kolde, gas- og støvrige områder i universet, hvor nye stjerner og planeter fødes.
Stort internationalt projekt bag observationer af Fomalhaut
Når ALMA er færdigbygget i 2013, skal det bestå af i alt 66 antenner, der vil kunne anvendes som ét stort eller flere større teleskoper.
Observationerne af Fomalhaut blev lavet i oktober og november sidste år, hvor kun omkring en fjerdedel af antennerne var plads.
ALMA er et internationalt samarbejdsprojekt, hvor både Europa, USA, Canada, Japan og Chile deltager. Europa repræsenteres af det Europæiske Syd Observatorium (ESO), som også Danmark er medlem af.
