Forskere har brugt Herchel rumteleskopet til at undersøge dværgplaneten Ceres, der ligger i asteroidebæltet mellem Mars og Jupiter. De så for første gang klare tegn på, at der findes vanddamp på Ceres.
Dværgplaneter er objekter, der er for store til at være asteroider, men for små til at være planeter. Ceres har en diameter på lidt under 1.000 kilometer og er den af de fem kendte dværgplaneter, der ligger tættest på Jorden.
Forskere mener, at der periodisk strømmer vanddamp ud af Ceres, når dele af dens overflade, der består af is fordamper.
Det bliver muligt at undersøge asteroiden i detaljer
Denne opdagelse kommer på det rigtige tidspunkt – rumsonden Dawn er nemlig på vej til Ceres, som den vil nå i foråret 2015. Dawn har det sidste års tid kredset om asteroidebæltets største asteroide Vesta.
Når Dawn når Ceres, bliver det for alvor muligt at undersøge asteroiden i detaljer. Forskere tror nemlig, at der findes så meget is på Ceres, at hvis det smeltede, ville der være mere smeltevand, end der findes vand på Jorden.
Dette har dog været teori indtil nu, da der ikke har været fundet tegn på vand, hverken flydende, som is eller vanddamp, på Ceres.
Det var ikke hver gang, at forskerne kiggede på Herchel, at de så vand. Derfor er det ikke en jævn strøm af vanddamp, der kommer ud af dværgplaneten, men der må være noget, der skaber den.
Derfor tror forskerne, at det er varme fra Solen, der får noget af asteroiden til at fordampe og skabe denne strøm af vanddamp.
