Makemake er den ene af Solsystemets fem kendte dværgplaneter. Den kredser i de ydre dele af Solsystemet længere fra Solen end dværgplaneten Pluto, men tættere på end Solsystemets tungeste dværgplanet, Eris.
På grund af den store afstand til Makemake og dværgplanetens beskedne størrelse er den meget vanskelig at studere direkte her fra Jorden. Nu har forskerne imidlertid fået ny viden om Makemake ved at observere, hvordan dværgplaneten passerede ind foran en fjern stjerne.
Astronomerne kalder en sådan begivenhed for en okkultation. Slægtskabet med ordet okkultisme går ud på, at dette begreb dækker over formodede skjulte egenskaber ved naturen. Den aktuelle okkultation fandt sted 23. april 2011 og blev observeret af flere teleskoper i Chile og Brasilien.
Makemake reflekterer sollys som beskidt sne
Fordi stjernens lysstyrke faldt og steg brat, da Makemake passerede ind foran den, har forskerne bag observationerne konkluderet, at dværgplaneten ikke har en atmosfære.
Nogle forskere havde forventet, at Makemake ligesom Pluto ville have en tynd atmosfære, men det har nu vist sig ikke at være tilfældet. På baggrund af observationerne kan det dog ikke helt udelukkes, at der kan være en atmosfære, der dog kun dækker en del af dværgplanetens overflade.
Observationerne har også gjort det muligt at bestemme Makemakes evne til at reflektere Solens lys – den såkaldte albedo, hvor 1 svarer til 100 procent refleksion, mens 0 er en overflade, der slet ikke reflekterer. Det har vist sig, at Makemakes albedo er 0,77, svarende til beskidt sne. Det er større end Plutos albedo, men lidt mindre end Eris’.
Sammen med tidligere målinger har forskerne for første gang fået sat tal på Makemakes massefylde: 1,7 gram pr. kubikcentimeter. Det har vist sig, at Makemake har form som en lettere fladtrykt kugle med en diameter ved ækvator på ca. 1.502 kilometer, mens afstanden mellem polerne er ca. 1.430 kilometer.
