Astronomer har fundet ud af, at der er liv på Jorden - ved at se på Månen!
At der er liv på vores planet kommer næppe som en overraskelse, men det er heller ikke selve opdagelsen, der er interessant.
Det er derimod den anvendte teknik, der i fremtiden kan bruges til at lede efter liv på planeter, som kredser om andre stjerner end Solen - såkaldte exoplaneter.
Observationer af reflekteret lys
Helt konkret har forskerne lavet observationer af det såkaldte jordskin, der er sollys reflekteret af Jorden.
Jordskin kan ses i dagene før eller efter nymåne, hvor kun en lille del af Månens solbelyste side kan ses fra Jorden.
Her ses jordskin som et svagt skær, der oplyser den del af Månen, der ikke rammes af Solens skarpe lys. Observationerne er lavet med det europæiske superteleskop VLT, der står på bjerget Cerro Paranal i Chile.
Analyse afslører gasser i atmosfæren
Fordi jordskinnet er sollys reflekteret af Jorden, kan en detaljeret analyse af jordskinnet afsløre, hvilke gasser der findes i Jordens atmsfære. Her er gasser som ilt, metan, ozon og kuldioxid i de forhold, der ses i Jordens atmosfære, et klart tegn på, at der er liv på planeten.
Afsløringen af lignende 'biomarkører' i atmosfæren på exoplaneter kan således gør det muligt at afsløre eventuelt liv på planeterne.
Tricket er polarisation
Det er ikke første gang observationer af jordskin er blevet brugt til at finde liv på Jorden.
De nye observationer har imidlertid anvendt et trick, der gør teknikken mere anvendelig til at lede efter liv på andre planeter - det er nemlig uhyre vanskeligt at lave sådanne observationer af exoplaneter, da de overstråles af lyset fra deres stjerner. Men ved at se på lysets polarisation er det muligt at afgøre, om lyset kommer fra stjernen eller planeten.
Nye muligheder for at lede efter liv
Polarisation er en egenskab ved lyset, der hænger sammen med, hvordan lysbølgerne svinger. Upolariseret lys er kendetegnet ved, at lysbølgerne svinger i alle retninger.
Refleksion eller spredning vil dog favorisere bestemte svingningsretninger - lyset bliver polariseret. Lyset fra en stjerne er således upolariseret, mens reflekteret stjernelys fra en exoplanet i kredsløb om stjernen vil være polariseret.
Med den anvendte teknik, der kaldes for spektropolarimetri, vil den kommende generation af store teleskoper således have gode muligheder for at gå på jagt efter liv på andre planeter.
