I en ny undersøgelse af flagermus i Laos har forskere fundet tre virusser, der mere end nogen anden kendt virus minder om den coronavirus, som har forårsaget COVID-19-pandemien.
De nyopdagede virusser bliver kaldt BANAL-52, BANAL-103 og BANAL-236 og er omtalt i et studie, som endnu ikke er fagfællebedømt, men som ligger på preprint-serveren Research Square.
Det skriver nyhedsmediet Nature i en pressemeddelelse.
Forskerne tog fæces-, spyt- og urinprøver fra i alt 645 flagermus, som holdt til i en grotte i det nordlige Laos.
Hos tre forskellige arter af hesteskoflagermus (Rhinolophus) fandt forskerne de tre førnævnte BANAL-virusser, som hver især er mere end 95 procent identiske med menneskevarianten, vi kender som SARS-CoV-2.
Mange har spekuleret i, om SARS-CoV-2 er blevet til i et laboratorie.
Forskerne havde i begyndelsen af coronapandemien nemlig ikke før set noget, der mindede om udseendet på SARS-CoV-2’s receptorer. Receptorer sidder på ydersiden af et virus og fungerer groft sagt som virussets ’tænd-knap’.
Men da BANAL-virussets receptorer er stort set identiske med SARS-CoV-2’s, så viser det os, at disse dele af coronavirussen eksisterer i naturen.
Dette er fjerde studie, der viser resultater med coronabeslægtede virusser fra vilde dyr i Sydøstasien. De tre foregående er studier fra Thailand, Cambodia og Yunnan i det sydlige Kina.
»Jeg er nu mere end nogensinde før overbevist om, at SARS-CoV-2 er opstået i naturen,« fortæller Linfa Wang, virolog ved Duke Medical School, Singapore, til Nature.
Selvom studiet fra Laos gør os klogere på, hvor og hvordan coronapandemien kan have haft sit udspring, så er der fortsat forskningsområder, der skal belyses i fremtiden.
BANAL-virusserne mangler nemlig en særlig ’nøgle’, et såkaldt furin-spaltningssted, som SARS-CoV-2 har. Det er en af de funktioner, som hjælper SARS-CoV-2 med at få adgang til menneskeceller.
Studiet gør os ikke klogere på, hvordan en forløber for den nye coronavirus skulle være kommet til Wuhan i Kina, hvor pandemien brød ud.
Et andet studie, som ikke er fagfællebedømt endnu, har fra 2016-2021 samlet undersøgelser fra 13.000 flagermus fra hele Kina. Deres studier viser, at der ikke er nogen coronabeslægtede virusser i Kina.
Dog er der flere forskere, som sætter spørgsmålstegn ved dette. Blandt andet fordi et tidligere studie fandt coronabeslægtede virusser i Yunnan, Kina.
