Skildpaddens skjold er en sammensat affære. Det langsomtgående krybdyrs hårde ydre er ikke lavet af én ting, men af cirka 50 knogler.
Hos andre dyr med beskyttende skjold på ryggen, bidrager hårde skæl til dannelsen af skjoldet. Hos skildpadden er det knoglebygninger, der gælder.
Rygpanseret består af sammenvoksede hvirvler inderst, og brede ribben og knogleplader, som bliver dannet i læderhuden.
Hjælper med åndedrættet
»Jeg tror forklaringen på, at der ikke er flere dyr, der har løst det på samme måde som skildpadderne, er, at ribbenene hos patte- og hvirveldyr er med til at hjælpe til med åndedrættet.«
Det siger forsker Tyler Lyson, som er tilknyttet Smithsonian og Yale University, i en pressemeddelelse.
Ribben er ganske stive, men kan hæves og sænkes, og sådan bliver brystkassen til et vigtigt pumpeværk, når vi trækker vejret.
»Skildpaddens skjold repræsenterer en kompleks struktur, som man kunne se de indledende konturer af for mere end 260 millioner år siden,« siger Tyler Lyson.
Nu har han og kolleger fået et lidt mere klart billede af, hvornår og hvordan skildpaddeskjoldet har udviklet sig efter fundet af en ny forgænger til nutidens skildpadder: det nu udryddede sydafrikanske reptil kendt som Eunotosaurus.
At finde en anden vejrtrækningsmåde
Eunotosaurus lukker et 30-55 milllioner år stort hyl i skildpaddernes fossilkatalog, skriver Cell Press.
»Hvis ribbenene indlemmes i det beskyttende skjold, så skal du finde en anden måde at trække vejret på.«
»Og det er netop det, skildpadder har gjort ved hjælp af støttende muskler,« fortsætter Tyler Lyson.
Dermed har det indtil for nyligt været svært at vide, hvad der har bidraget til udviklingen, og hvornår den er startet.
Ser lighedstræk i ribbenene
I 2008 fik man nogle nye svar. Der fandt man kinesiske Odontochelys semitestacea, et 220 millioner år gammelt reptil med fuldt udviklet brystpanser på mavesiden af skjoldet, men kun et hårdt og tykt skjold på dele af ryggen.
»I lighed med andre sammensatte strukturer, så udviklede skildpaddeskjoldet sig over millioner af år, og blev gradvist formet til det, vi kender i dag,« siger han.
Den nye skildpaddeforgænger har blandt andet ni brede ribben, som kun ses hos skildpadder. Oveni mangler, i lighed med skildpadderne, muskler mellem ribbenene.
© forskning.no Oversættelse: Julie M. Ingemansson
