Da kraftige Santa Ana-vinde med vindstød af orkanstyrke fejede ned ad bjergene uden for Los Angeles, spredte de brande til flere nabolag, der siden 7. januar har skabt skrækindjagende scener.
Tusindvis af hjem og andre bygninger, herunder flere skoler, er brændt ned, og mindst fem personer døde. Myndighederne opfordrede mere end 180.000 indbyggere til at evakuere, da brandene var på deres højdepunkt. Men med så stærke vinde var der ikke meget, som brandmændene kunne gøre for at holde flammerne nede.
Hvordan kunne det gå så galt?
Hvad forårsager Santa Ana-vinde?
Santa Ana-vindene er tørre, kraftige vinde, som blæser ned ad bjergene mod den sydcaliforniske kyst. Hvert år er der i gennemsnit 10 tilfælde af Santa Ana-vinde i regionen, som typisk finder sted fra efteråret til januar.
Når vejret er tørt, som det er lige nu, kan disse vinde blive en alvorlig brandfare.
Santa Ana-vindene opstår, når der er et højtryk mod øst over ørkenområdet Great Basin, og et lavtrykssystem ud for kysten. Luftmasser bevæger sig fra højtryk til lavtryk, og jo større forskellen i trykket er, jo hurtigere blæser vindene.
Topografien (terræn- og overfladeforhold, red.) spiller også en rolle.
I takt med at vindene suser ned ad skråningen fra toppen af San Gabriel-bjergene, bliver de tørrere og varmere. Når vindene når det punkt, hvor den såkaldte Eaton-brand brød ud i Altadena-området 7. januar, er det ikke ualmindeligt, at de har mindre end 5 procents relativ luftfugtighed, hvilket betyder stort set ingen fugt.
Kløfter kan også kanalisere vindene.
Jeg boede tidligere i Altadena-området, og vi kunne have dage med tilfælde af Santa Ana-vinde, hvor der var stort set vindstille, der hvor vi boede, men et par gader væk ville vinden være ekstremt kraftig.
Disse stærke og tørre vinde har hastigheder på op mod cirka 13,4 til 17,8 m/s. Men de kan være endnu kraftigere. Vindstødene i begyndelsen af januar 2025 blev opgivet til at have overskredet 35,7 m/s.
Hvorfor var brandrisikoen så høj denne gang?
På det her tidspunkt af året har det sydlige Californien normalt nok regn til, at vegetationen er fugtig og ikke brænder så let. For et par år siden viste et studie, at efterårets fugtighed mindsker risikoen for naturbrande, der bliver bestyrket af Santa Ana-vinde.
Men i år har Sydcalifornien haft meget tørre forhold med meget lidt fugtighed de seneste par måneder. Med disse ekstreme vinde har vi den perfekte storm for alvorlige naturbrande.
Det er meget svært at slukke en brand under disse forhold.
Brandmændene i området vil fortælle dig, at hvis der er en brand drevet af Santa Ana-vinde, så vil de evakuere folk foran brandfronten og kontrollere kanterne - men når vinden blæser sådan her, er der en meget lille chance for at stoppe den, før vinden aftager.
Andre stater i USA har set lignende brande drevet af stærke, nedadgående vinde.
Under Chimney Tops 2-branden i Tennessee i november 2016 spredte stærke nedadgående vinde flammer til hjem i byen Gatlinburg, hvor 14 mennesker blev dræbt, og mere end 2.500 hjem brændt ned.
I Boulder County i Colorado blev omkring 1.000 hjem brændt ned til grunden, da kraftige vinde, der kom ned fra bjergene, spredte Marshall-branden i december 2021.
Har Santa Ana-vinde ændret sig over tid?
Santa Ana-vinde er ikke nye hændelser, men vi ser dem oftere på denne tid af året.
Min kollegaer og jeg har for nylig udgivet et studie, der sammenligner 71 års tilfælde af Santa Ana-vinde, med begyndelse i 1948. Vi fandt cirka den samme mængde af Santa Ana-vindaktivitet samlet set, men der er eksempelvis færre tilfælde i september, og flere i december og januar.
På grund af veldokumenterede tendenser i klimaforandringerne er det fristende at tilskrive dette global opvarmning, men der er endnu ikke tilstrækkelige beviser for dette.
Californien oplever flere ødelæggende brande, end vi har set tidligere. Det skyldes ikke kun ændringer i klimaet og vindene, men også befolkningstilvæksten.
For flere mennesker bor nu i og ved udkanten af vildmarks- eller øde områder, og elnettet har udvidet sig i takt med tilflytningen.
Det skaber flere muligheder for, at brande kan opstå. I ekstremt vejr er der højere risiko for, at kraftledninger falder ned eller bliver ramt af grene på træer og dermed antænder en brand.
Generelt er de områder, som er brændt ned på grund af brande forårsaget af elnettets kraftledninger, vokset. I dag er det faktisk den primære kilde til antændelse af ødelæggende brande i det sydlige Californien.
Eaton-branden, som har ødelagt mange hjem, startede i den øverste del af San Gabriel-bassinet ved foden af San Gabriel-bjergene. For 50 år siden boede der færre mennesker der. Dengang var områder af flodbassinet omgivet af citrusplantager. Brande i bjergene ville brænde ud i plantagerne, før de kunne nå frem til folks hjem.
I dag er der ingen buffer mellem hjemmene og ødemarken. For Eaton-branden ser det ud til, at antændingen af branden har været i nærheden af eller inden for et af de nabolag i området.
Husene er lavet af tørrede materialer, og når atmosfæren er tør, forbrænder de let, og brande spreder sig hurtigt gennem nabolagene med stor risiko for altødelæggende konsekvenser.
Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation og er oversat af Tanya Maria Møller Knudsen.
Læs om brug og viderebringelse af Videnskab.dk's artikler.
