For første gang nogensinde, får forskerne et billede af, hvordan mikroskopiske undervandsdyr bevæger sig rundt mellem hinanden i deres naturlige miljø på havbunden.
De har nemlig fået et nyt værktøj - et undervandsmikroskop med en computerskærm, som kan bruges af en dykker.
Mikroskopet, ved navn Benthic Underwater Microscope (BUM), er det første mikroskop, der kan vise billeder af havbunden og dens beboere på så lille en skala.
I videoen øverst i artiklen kan du se, hvordan forskerne bruger mikroskopet til at undersøge små koral-polypper i Det Røde Hav og ved Maui, der er en af Hawaii-øerne.
De har netop rapporteret i et nyt studie, at optagelserne af de små organismers aktivitet afslørede ny indsigt i deres liv og opførsel.
Små, bløde polypper med tentakler bygger store koraller
Koralrev kan være kæmpestore stenstrukturer, som huser alle mulige slags liv. Men de enkelte polypper, der bygger dem, er små, bløde dyr med munde omringet af fangarme kaldet tentakler.
Ifølge studiets medforfatter Tali Treibitz er det vigtigt at kigge på polyppernes aktiviteter, hvis vi skal forstå, hvordan koralrevene klarer sig mod trusler fra forurening, klimaforandringer og alger.
Treibitz, der er adjunkt ved School of Marine Sciences på University of Haifa i Israel, fortæller Livescience, at BUM gør det muligt at observere, hvad de en millimeter lange polypper gør i deres naturlige miljø - hvordan de spiser, konkurrerer med andre koraller, samt reagerer på indtrængende og skadelige alger.
Nyt udstyr gør forskerne i stand til helt ny forskning
BUM’s design gør det muligt for forskerne at opretholde en afstand på mindst 6,5 centimeter fra polypperne, så de ikke forstyrrer dem.
En blød og fleksibel linse - der minder om linsen i det menneskelige øje - tillader mikroskopet at justere fokus hurtigt. Dens ekstremt korte lukketid på mindre end et mikrosekund hjælper desuden med at mindske sløringen ved bevægelse.
Udstyret er lukket inde i to undervandskabinetter. Det ene indeholder selve mikroskopet, mens det andet indeholdet en computer og en skærm, der viser mikroskopets billeder til dykkeren, mens de tages.
På forskerholdets ture tog det cirka ti minutter at sætte mikroskopet op, men herefter gik det hurtigt.
»Når først det var sat op, kunne dykkeren tage en hel række billeder meget hurtigt,« siger Andrew Mullen, der er medforfatter på studiet og ph.d.-studerende på Scripps Institution of Oceanography, til Livescience.com.
Kærlige polypper ‘kysser’ om natten
På dykketurene i Det Røde Hav lykkedes det forskerne at opdage en usædvanlig opførsel hos polypperne, ved hjælp af BUM, som man aldrig har set før.
Polypperne fra de samme kolonier, som befandt sig i nærheden, ville omfavne hinanden om natten.
Forskerne er ikke sikre på, hvad meningen med adfærden er, men har beskrevet den som ‘kys.’
Dykkerne opdagede desuden tilfælde med aggressiv opførsel mellem kolonierne fra forskellige koralarter.
Observationerne ved Maui, Hawaii, fokuserede i stedet på rev, der led af afblegning i 2015, hvor højere havtemperaturer fik korallerne til at miste de alger, der gav dem deres farve.
De forsvundne alger er ‘godartede’ og lever i symbiose med korallerne, og uden dem er korallerne sårbare overfor andre skadelige alger.
»Mennesker bekymrer sig om de her store økosystemer, men hvis du vil tage dig af dem, så er du også nødt til at vide, hvad der sker på den lille skala, som har betydning for dem,« siger Andrew Mullen til Livescience.
Treibitz tilføjer, at BUM kan vise sig at være et vigtigt redskab til at forstå det større marine miljø, såsom koralrevene, ved at give et kig ind i processerne hos de små bebyggere.
»Med vores mikroskop kan du tage billeder af polypperne nu og her og på den måde se, alt hvad de gør for at overleve, og dermed give et bredere perspektiv på, hvad der rent faktisk sker,« siger han.
Opdagelserne er for nyligt blevet publiceret i det tidsskriftet Nature Communications.
