Havlevende, haj-spisende og den første i en familie af megarovdyr, der dominerede fødekæden i 80 millioner år:
Sådan lyder beskrivelsen af et netop opdaget medlem af en grusom og kødædende reptil-familie kaldet plesiosaurer - eller svaneøgler, fortæller LiveScience.
Det nybeskrevne havuhyre, navngivet Lorrainosaurus, var en jurassisk (201 til 145 millioner år siden) kæmpe på omkring 6 meter - med en 1,3 meter lang kæbe. Den var fra underfamilien af plesiosaurer kaldet Thalassophonea - eller ‘havmordere’ oversat fra græsk.
Modsat dens langhalsede fætre og kusiner var Lorrainosaurus bygget til fart med en kort hals og en torpedoformet krop. Den var ikke en dinosaur - men et reptil og nærmere beslægtet med moderne skildpadder end med T-rexer og landlevende langhalse.
Forskere udgravede havuhyrets fossiler for første gang i 1983 i regionen Grand Est i det nordøstlige Frankrig. Det forhistoriske havreptil blev først beskrevet i et kort studie fra 1994, hvor de blev tilskrevet en slægt af svaneøgler kaldet Simolestes og navngivet S. keileni.
Men i et nyt studie, offentliggjort den 16. oktober i tidsskriftet Scientific Reports, har forskere genbesøgt de forhistoriske rester med nye og langt mere avancerede teknikker inden for fossilforskning.
De fandt, at flere karaktertræk adskilte fossilerne fra andre kendte Simolestes, blandt andet var denne svaneøgles underkæbe mindst 0,36 meter længere end andre Simolestes-arter. Fossilet krævede derfor sin egen gren på svaneøgle-evolutionstræet, hvorfor forskerne skabte slægten Lorrainosaurus - og kødæder-reptilen i fossilerne blev således til Lorrainosaurus keileni.
»Lorrainosaurus keileni var en af de første kæmpestore plesiosaurer,« fortæller palentologen Benjamin Kear, der er en af forfatterne af det nye studie, ifølge Sci.News.
»Den var den første i et dynasti af store, kødædende, marine krybdyr, der herskede over havene i cirka 80 millioner år.«
Ifølge forskerne spiste Lorrainosaurus hajer, havskildpadder og andre svaneøgler blandt andet. En af forskerne beskriver den som datidens svar på nutidens spækhuggere.
Det nyfundne rovdyr skubber fremkomsten af gigantiske rov-svaneøgler tilbage med op til 5 millioner år, fortæller forskerne.
jg
