Storbritannien besejrede Napoleon med citrusfrugter

Slaget ved Waterloo markerede Storbritanniens afgørende sejr over Napoleon.

Beretningen om denne dag er fyldt af spænding, rædsel og heltemod: infanteriet, der slog kavaleriet tilbage, Imperial Guards tilbagetog under morderisk musket-ild leveret af en rød linje af soldater samt feltmarskal Blücher og den preussiske hærs ankomst.

Men historien bag Storbritanniens største bidrag til Napoleons nederlag er langt mere pragmatisk. Slaget var også den første gang, et randomiseret, kontrolleret forsøg blev foretaget. Et forsøg, der involverer citrusfrugter.

Forsøget muliggjorde søblokade af franske havne

Uden omtalte forsøg ville den britiske flådes mange års søblokade af de franske havne ikke have været mulig.

Søblokaden holdt den franske flåde indespærret og forhindrede Napoleon i at invadere Storbritannien. Den tillod briterne friheden til at handle med hele verden og bidrog til finansieringen af ikke kun Storbritannien, men også andre europæiske hære og nationer.

Søblokaden truede Frankrigs handel og økonomi og tvang Napoleon til at give ordre til Kontinentalsystemet (også kaldet Fastlandsspærringen); Frankrigs forsøg på økonomisk krigsførelse mod Storbritannien, da tanken om at slå briterne militært var umuliggjort efter deres sejr ved Trafalgar i 1805. Strategien gik ud på at lukke kontinentet af som marked for britisk handel.

Søblokader var langtrukne

Napoleon invaderede både Spanien og Rusland for at håndhæve denne boykot, og det førte i sidste ende til hans fald.

Blokader er ofte langtrukne, og de er altid farefulde.

Fregatter, der holdt sig tæt ved kysten, holdt et vågent øje med de franske havne. De benyttede signalskibe til at meddele flådestyrkerne i horisonten, hvis franskmændene gjorde tegn til at sætte sejl.

Skibene og besætningen stod vagt i flere måneder ad gangen. I 1804-05 var Admiral Horatio Nelson kun ti dage fra at tilbringe hele to år på HMS Victory uden at sætte fod på land. Og al den tid blev brugt på at opretholde blokaden ved Toulon.

Skørbugplagen var den største dræber

Sømændene i Royal Navy havde en bemærkelsesværdig evne til at operere i meget lange perioder til søs.

Denne evne stod i modsætning til, at de fleste besætninger i det 18. århundrede kun kunne bo på skibene på havet i relativt korte perioder (seks til otte uger) uden at udvikle skørbug.

Skørbugens ofre følte sig svage med blødende gummer, gamle sårskader brød op, og ofrene udviklede infektioner. I skørbugens sene stadier fik sømændene hallucinationer og blev blinde umiddelbart før, de døde.

Så hvad lå bag Royal Navys succes?

Skørbugen krævede flere ofre end kamphandling

I 1744 vendte Commodore George Anson fra Royal Navy hjem fra en jordomsejling på næsten fire år med blot 145 mand ud af den oprindelige besætning på 1.955. Fire døde som følge af fjendtlig kamphandling; langt de fleste døde af skørbug.

Det var ikke usædvanligt. 184.889 sømænd meldte sig til krigstjeneste i løbet af Syvårskrigen (1756 til 1763). 133.708 døde eller blev tabt til sygdom - langt de fleste til skørbug. Kun 1.512 døde i kamp.

Flåden kunne på ingen måde opretholde blokaden af Frankrig i så lang tid uden at forhindre denne sygdom.

Appelsiner gjorde en forskel

Man vidste ikke, hvad det var, der forårsagede skørbug, og mange behandlingsformer blev foreslået.

Den portugisiske opdagelsesrejsende, Vasco da Gama, tvang sine mænd til at bruge urin som mundskyl, hvilket dog ikke forhindrede, at knap 2/3 af dem døde af skørbug.

Det banebrydende eksperiment - verdens første randomiserede og kontrollerede forsøg - blev udført af en skotsk Royal Navy-kirurg, James Lind, i 1747.

Efter 8 uger ombord på HMS Salisbury fandt et udbrud af skørbug sted. Lind tog 12 sømænd, der led af sygdommen, sikrede sig, at tilfældene lignede hinanden så meget som muligt, placerede dem i den samme skibsende og gav dem det samme at spise.

Han delte dem i 6 tomandshold og behandlede hver gruppe forskelligt. For eksempel fik en gruppe hver dag en kvart gallon cider at drikke, og en anden gruppe fik en halv liter havvand.

To af sømændene fik dagligt to appelsiner og en citron. Efter seks dage var den ene allerede på benene igen og tilbage i tjenteste. Den anden sømand var rask nok til at pleje de øvrige ti patienter.

Første videnskabelige evidens på behandlingen

I 1753 skrev Lind en afhandling, der beskrev hans signifikante eksperiment.

Selvom andre allerede havde brugt citrusfrugter til behandlingen af skørbug, var det første gang, at et forsøg beviste citrusfrugternes virkningsfuldhed.

I dag ved vi, at skørbug er forårsaget af mangel på vitamin C (eller ascorbinsyre), der er tilstede i store mængder i citrusfrugterne.

Under Napoleonskrigene blev alle britiske soldater udstyret med citronsaft eller andre frugter.

Linds forsøg forhindrede Napoleons invasion

I 1804 købte Royal Navy 50.000 gallons (cirka 227.304 liter, red.) citronsaft.

Det havde en bemærkelsesværdig effekt:

I 1809 så det maritime hospital i Haslar ved Portsmouth ikke ét eneste tilfælde af skørbug.

Linds kontrollerede forsøg var af afgørende betydning for Napoleons nederlag. Uden forsøget ville flåden ikke kunne opretholde blokaden, Napoleons flåde ville have forstyrret Storbritanniens handel og vigtigst af alt; Napoleon ville have været i stand til at invadere Storbritannien.

Linds afhandling blev ignoreret

Men beretningen er ikke helt enkel. Den omfattede store egoer i det britiske admiralitet og mange politiske, interne magtkamp.

Linds afhandling blev stort set ignoreret, da den blev publiceret. Det tog flere årtier, før det lykkedes at få flåden til at indføre citronsaft. Særligt to skotske læger, Thomas Trotter og Gilbert Blane, kæmpede en brav kamp for at udbrede Linds resultater.

Det var først i 1795 - efter at Lind var død - at hans resultater blev godtaget fuldt ud. Andre lande var langsomme til at følge det britiske eksempel.

God, solid forskning bliver ikke automatisk godtaget

Selvom amerikanerne vidste, at de britiske sømænd drak store mængder citronsaft (hvilket også er grunden til slangudtrukket 'limey', som er amerikansk og australsk slang for 'englænder', red.), så var skørbug stadig et stort problem under den amerikanske borgerkrig.

Og én ting, vi kan lære af det, er, at det ikke nok at foretage god, solid forskning. Vi kan ikke forvente, at resultaterne automatisk bliver godtaget og indarbejdet.

Der er mange forhindringer i vejen, og mennesker som Blane og Trotter, der kæmpede og overvandt forhindringerne, er mindst lige så vigtige for historien, som dem der - ligesom Lind - gør den oprindelige opdagelse.

Andrew George hverken arbejder for, rådfører sig med, ejer aktier i eller modtager fondsmidler fra nogen virksomheder, der vil kunne drage nytte af denne artikel, og har ingen relevante tilknytninger. Denne artikel er oprindeligt publiceret hos The Conversation.

Oversat af Stephanie Lammers-Clark