Drengen Diego Suarez fra Sydamerika har indledt sin palæontologiske karriere på et utrolig tidligt tidspunkt. Med fundet af en forstenet knogle i Andesbjergene i det sydlige Chile tilbage i 2004 opdagede han som kun syv-årig en helt ny dinosaur-art.
Arten, der nu er navngivet Chilesaurus Diegosuarezi efter drengen selv, er en del af theropod-familien, ligesom den kødædende Tyrannosaurus Rex. Helt særligt er det derfor, at den nyopdagede dino kun spiste planter til middag.
»Det er en theropod, som blev vegetar,« siger Fernando Novas fra the Bernardino Rivadavia Natural Sciences Museum i Buenos Aires til theguardian.com. Han har sammen med et hold geologer og palæontologer fortsat arbejdet, hvor syv-årige Diego Suarez slap.
Nyopdaget dinosaur er familiens sære fætter
Holdets senere forskningsresultater, der er publiceret i det videnskabelige tidsskrift Nature, har vist, at Chilesaurus Diegosuarezi på mange forskellige måder er theropod-familiens mærkelige fætter.
Dens særegne udseende, der mest af alt ligner en krydsning mellem den langhalsede sauropodomorph, den planteædende ornithischian og den kødædende theropod, adskiller sig i hvert fald fra de fleste andre dinosaur-arter.
»Den har en utrolig underlig blanding af anatomiske træk. Hvis vi havde fundet isolerede knogler fra dette ene dyr forskellige steder, ville vi sikkert have konkluderet, at knoglerne kom fra vidt forskellige dinosaur-grupper. I stedet repræsenterer knoglerne tilsammen en usædvanlig art,« siger Paul Barrett, som forsker i dinosaurer på The Natural History Museum i London til theguardian.com.
Skabt som en evolutions-mosaik
Den underlige knoglesammensætning, som gør Chilesaurus til en helt unik dinosaur-art, er et ekstremt eksempel på, hvad forskerne kalder mosaik konvergent evolution. Det vil sige, at dyret gradvist har tilpasset sig det omgivende miljø – herunder de forskellige andre skabninger, som det har delt Jorden med.
Den mosaik-lignende knoglestruktur gør det svært for forskerne at fastslå dyrets genetiske rødder med hundrede procents sikkerhed.
»Dens relation til andre dinosaurer er virkelig vanskelig at fastslå på grund af dette mix, og det ville ikke overraske mig, hvis dens position i dinosaurernes evolutionære stamtræ ændrer sig i takt med, at flere mennesker ser materialet,« siger Paul Barrett til theguardian.com.
Der er i alt fundet knogler fra cirka 12 dinosaurer samt fire næsten komplette skeletter.
Langt de fleste knogler stammer fra eksemplarer, som kun har været på størrelse med en kalkun, men enkelte fossiler vidner om, at dyret kunne blive helt op til tre meter langt.
