Amerikanske forskere har udviklet og produceret en helt unik robot, som er blevet præsenteret for verdenen i en netop offentliggjort artikel i det anerkendte tidsskrift Science.
Det specielle ved robotten er, at den er i stand til at transformere sig fra noget, der ligner et fladt papirark, til et firebenet robotsystem, som kan kravle/gå - helt uden hjælp udefra. Også selve transformationen, der tager cirka fire minutter, foregår autonomt. Robotten kan således 'samle' sig selv.
Forskerne ser "enormt potentiale" i at bruge teknikken til at bygge robotter, der vil kunne arbejde ved svært tilkommelige steder - for eksempel ved udforskningen af naturen eller rummet. Det fortalte en af robottens skabere, professor Robert Wood fra Harvard University, under en telefonisk pressekonference, der blev afholdt i forbindelse med artiklens offentliggørelse i tidsskriftet Science.
»Jeg tror også på, at disse metoder kan bruges til at gøre hverdagsmaskinerne billigere - ved at reducere samlingsomkostninger - samt til at gøre prototypearbejdet hurtigere,« sagde Robert Wood blandt andet under pressekonferencen.
Flot resultat - svag robot
Længe før de amerikanske forskere blev færdige med projektet, har Robert Wood og medforfatter Daniela Rus fra Massachusetts Institute of Technology (MIT) fortalt om robotten til lektor Kasper Støy fra IT-Universitetet i København. Han har derfor fulgt med i deres arbejde.
»Det er et spændende projekt og et flot resultat,« fastslår Kasper Støy, der giver sin amerikanske kollega ret i, at der er potentiale i den nye teknologi, når det drejer sig om arbejdet ved svært tilkommelige steder.
»Det er et klassisk robotanvendelsesområde - og det er også det samme med steder, der er farlige for mennesker,« siger Kasper Støy. Han hæfter sig dog ved, at der stadig er lang vej igen, før forskerne kan præsentere en robot, der kan være behjælpelig med at løse nogle krævende opgaver.
»Den robot, de endte med, er langt hen ad vejen ikke særlig brugbar. Det er en svag robot. Den kan gå, men den har det lidt svært ved det, hvilket man også kan se i videoen,« konstaterer den danske robotekspert.
Origami-robot
Kasper Støy anerkender til gengæld, at robottens foldningsevne er unik. Foldningsteknikken tager udgangspunkt i den ældgamle japanske papirfoldekunst, origami, der for en del år siden fandt vej til blandt andet computersimuleringer.
På Harvard University, hvor tre af artiklens fem forfattere arbejder, har man længe interesseret sig for origami-teknologi og har arbejdet med origami-algoritmer. Derfor er det ikke underligt, at forskere fra netop Harvard har satset - og er lykkedes med - at udvikle en origami-robot, fortæller Kasper Støy:
»Det er i virkeligheden et kryds mellem materialeforskning og robotteknologi, og det er der ikke særlig mange i verden, der beskæftiger sig med,« siger han og fortsætter:
»Der ikke nogen i Danmark, der laver origami-robotter. Til gengæld bliver der i Danmark forsket og arbejdet meget med formændrende robotter generelt,« forklarer Kasper Støy, der selv er en af de danske forskere, som udtænker både den slags og andre robotprojekter.
Du kan læse om et af dem ved at klikke her.
'Demokratisk' robotproduktion
Hvad origami-teknikken angår, så gør den det muligt at lave 2D-objekter om til 3D - således også den nye amerikanske robot.
Men enkelte af robottens vigtige komponenter - den elektriske motor, batterierne og mikroprocessoren - har en 3D-form til at starte med og kan ikke presses ned i en helt flad 2D-struktur. Derfor kan man måske endda diskutere, om betegnelsen 'origami-robot' er dækkende.
Uanset resultatet af den diskussion har professor Daniela Rus fra MIT først og fremmest fokus på sin vision om at gøre robotproduktionen hurtig, billig og dermed 'demokratisk', som hun kalder det.
Hun forklarede under pressekonferencen, at forskerholdet har produceret den flade del af origami-robotten ved at printe den. Og hvis man på sigt kan få et robotsystem bestående af en mikroprocessor, motorer med mere til at fungere sammen med et hvilket som helst design af printede papirark, kan det forhåbentlig resultere i, hvad Daniela Rus kalder for '24 Hour Robot Manufacturing'.
Sådan en robotvirksomhed ville kun bruge ganske kort tid på at designe, printe og sætte en specifik form sammen med det i forvejen producerede robotsystem.
De små skridt fremad
Det er foreløbig svært at vurdere, om den nye origami-robot er det første skridt på vejen mod '24 Hour Robot Manufacturing' og/eller andre brugbare opfindelser, mener Kasper Støy fra IT-Universitetet i København:
»Selvfølgelig er der perspektiv i deres arbejde. Men i vores branche drejer det sig altid om de små skridt fremad. Og det er ikke til at vide, om det er det her skridt eller et af de næste 20 skridt, der måske vil vise sig at være afgørende.«
Forskernes artikel i Science hedder 'A method for building self-folding machines'
Video: Harvard Microrobotics Lab
