Den 31. januar kl. 02:48 dansk tid (d. 30. januar kl. 20:48 lokal tid) løftede en Atlas V-raket sig fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Ca. 1 time og 46 minutter efter start var nyttelasten – en satellit ved navn TDRS-K – anbragt i den ønskede bane: En meget aflang ‘geostationær overførselsbane’ (GTO: Geostationary Transfer Orbit), hvorfra satellitten ved egen kraft skal manøvrere på plads i sin endelige geostationære bane 35.800 km over Jordens ækvator.
Geostationært kredsløb er kendetegnet ved, at satellitten altid står over det samme sted på Jorden.
Satellitter skal sikre kommunikation
TDRS-K er den første af i alt tre satellitter, der fortsat skal sikre kommunikation og dataoverførsel fra både bemandede og ubemandede rummissioner som f.eks. den Internationale Rumstation og Rumteleskopet Hubble.
TDRS-systemet, der er en forkortelse for Tracking and Data Relay Satellites, har været i drift siden 1983.
Tredje generation af satellitter
Anden generation af TDRS-satellitter kom på banen i perioden 2000-2002 og nu er første satellit af tredje generation så kommet succesfuldt ud i rummet.
Efter planen skal den anden af de nye satellitter (TDRS-L) opsendes i januar næste år og den sidste af de tre (TDRS-M) følger efter i december 2015.
Med de tre nye satellitter forventer NASA at netværket er sikret et godt stykke ind i 2020’erne.
